Рубен отделался уклончивым «стоит подумать» и сменил тему. Вряд ли они пришли по собственной воле. Он с тревогой гадал, кто послал «приятелей» и что случится теперь, когда он проигнорировал вежливые запросы и мягкое давление.

Грязная игра, как в фильмах? Взломают его банковский счет, изменят историю кредитки и сделают банкротом, вымогая манускрипт? А что, если найдут доступ к полицейским и судебным досье, заведут на него фальшивое дело, припишут изнасилования молодых девушек и отошлют копию вице-президенту университета? Рубена выгонят с работы.

— Нет. Тогда мне придется выставить свиток на аукционах «Сотби», «Кристи» или «Бонэм и Брукс», чтобы выжить в финансовом смысле. Я разбогатею, а они будут вынуждены торговаться за Q наравне со всеми.

Хотя логика была на его стороне, Рубена не устраивало собственное объяснение.

— Попробуют сбросить меня в кювет или подорвут в машине? Невыгодно! Если я пострадаю или умру, манускрипт им не достанется, — рассуждал он. — Выкрадут и заставят говорить под пытками?

Дэвис помрачнел, затем встревожился еще больше, вспомнив о Донне. Его передернуло от мысли, что с нею могут сделать.

Бог с ним, со страхом, но Рубен никак не мог взять в толк, как несколько журналистских статей превратили всех и каждого в экспертов по Q. Упомяни кто-нибудь Q месяца два назад, большинство людей почесали бы в затылке и подумали, что речь идет об интенданте из отдела, который поставлял специальные шпионские устройства Джеймсу Бонду. Согласно новозеландскому опросу, менее половины населения могло назвать все четыре синоптических Евангелия.

А теперь люди с важным видом спорили, что общего у Евангелий от Матфея и Луки, и воскрес ли Иисус на самом деле. По радио только и болтали о том, как «новозеландская находка» изменит христианство. Никто точно не знал, как, но это не мешало ждать по меньшей мере грандиозного переворота. Рубен улыбался, предвидя, что вегетарианские убеждения Иисуса сыграют на руку активистам движения в защиту животных.

Одно из самых мирских западных обществ проявило любопытство и жажду духовной пищи. Уже хорошо, каков бы ни был окончательный исход.

Чтобы подсластить пилюлю, Клэр дала друзьям эксклюзивные права на первое тестирование — при условии, что они не станут предъявлять результаты миру и общаться с журналистами, пока Клэр или Рубен не покажут людям подлинный Q.

Контракт действует три месяца, — заверяла Клэр. — Я подумала, если мы не сумеем обнародовать документ к тому времени, справедливо будет разрешить им публикации и выступления в прессе. Мы оба знаем, как важно первым связать свое имя и исследование со столь значимой работой. Те, кто придут после нас, будут лишь комментировать — соглашаться или возражать. Теорий и контртеорий хватит до конца века.

В ее список входили уважаемые эксперты по обе стороны американской северо-западной границы. Рубен вспомнил, что Ричард говорил о подруге Клэр из Принстона, Диане Бо нэм, когда в журнале «Тайм» появилась статья о ее труде. Ведущий палеограф мира, чьи изыскания исключили из числа древних манускриптов несколько мастерских подделок. Рубен согласился на предложение Клэр и стал с беспокойством ждать следующего отчета.

Через восемь дней он заглянул в их общий ящик и вздохнул с облегчением.

Первые результаты вдохновляют.

1. Майкл Браунинг, наш геофизик, рассмотрел манускрипт под микроскопом. Нашел следы красного нубийского песчаника, из-за которого Мертвое море около пустыни Негев имеет красноватый оттенок. Еще мелкие осадки других веществ с берегов Мертвого моря. Ничего странного для манускрипта из Иорданской долины.

Наш эксперт по древней биологии, палеобиолог Тереза Чен, также взглянула в микроскоп. Ее особенно взволновало наличие пыльцы платана и ячменя. Похоже, сейчас их нет в окрестностях Кумрана, они произрастали в первом веке, когда Иорданская долина еще не пересохла. Известно, что ячмень разводили на ферме недалеко от Кумрана в Эн-Фешха. Тереза также заметила пыльцу финиковой пальмы и бальзамина, или мирры (из нее получают мирровое масло), которые, по ее словам, лечебны, за что их и ценили древние. Пальма и бальзамин растут у Мертвого моря до сих пор.

Я дала крошечный фрагмент разлохмаченного нижнего края Джереми Арчеру на химический анализ. Он не обнаружил химикатов, гормонов или других веществ, которые бы указывали, что пергамент сделан из кожи современного животного. Джереми уверен, что это козлиная шкура. Судя по раскопкам в Кумране, ессеи держали коз и овец. Вероятно, некоторые из шкур шли на пергамент для свитков. По словам Джереми, вполне возможно, что наш древний документ родом из Кумрана.

Я отправила три миллиграмма нижнего края — еще один крошечный фрагмент — в Университет Аризоны на датирование по углероду-14. Аризона участвует в американском научном проекте и применяет масс-спектрометрию с ускорителем. Вот почему хватило совсем небольшого кусочка манускрипта. Они недавно датировали образцы Свитков Мертвого моря и отнесли их примерно к тому же периоду, что и палеографы. Результаты проверяют по тестам на деревьях, чей возраст можно узнать по кольцам, которые прибавляются с каждым годом. Отчет надеюсь получить через несколько дней после Пасхи.

— Что?! — задохнулся Рубен. — Не могу поверить! Она послала фрагмент почтой в американский университет! Да они зубами ухватятся за такой шанс. Это же слава и новые заказы. Скоро весь мир узнает, что вторая половина Q у Клэр.

Однако паниковал он рано.

Чтобы вы не волновались о конфиденциальности, скажу, что регулярно посылаю им образцы артефактов на датирование. Две университетские машины работают круглые сутки, управляясь почти с шестьюдесятью тысячами фрагментов в год. Наш просто затеряется в куче.

Нам с Дианой итоги подводить рано. Мы тщательно изучаем работы Филона. От его записей не осталось ничего раньше средневековых копий. Однако мы успешно сравниваем стили письма.

Когда закончим, я отправлю вам копии отчетов.

Клэр могла подробнее рассказать об их с Дианой исследовании и сразу выслать отчеты. Но усомнилась. Рубен узнал о второй половине манускрипта незаконным путем и мог использовать Клэр в собственных интересах. Например, чтобы накинуть цену своей половине Q благодаря отчетам, которые Клэр ему скармливала.

Она уже разочаровывалась в людях. Лучше дуть на воду и ждать. Неизвестно, как оно повернется дальше.

Здесь красиво, и просторнее, чем я думала. Озеро поменьше Мичигана, но славное.

Ранним вечером на исходе лета Анна, Донна и Рубен приехали к юго-западному краю озера Таупо. Анна в детском нетерпении первая выпрыгнула из машины.

Можно я осмотрюсь?

Конечно, Анна. Донна вас проводит, пока я распакую вещи.

Я хотела сказать, после того, как вам помогу. Нельзя же сваливать на вас всю работу. Фургон замечательный. Уютнее, чем я представляла, милый садик, навес и ванная.