в мою сторону. Выглядело это угрожающе. Вот я и попыталась от него отпрыгнуть. А там, сзади, кромка берега была. Положение мое сделалось неустойчивым, меня зашатало, и…я могла и упасть, только Тьен вовремя схватил за плечи. Удержал, слава богу.

— Ой! — Пискнула, но в следующий миг успокоилась. — Ах, спасибо!

А мужчина продолжал удерживать, никак не хотел отпускать. Вот тут на его руке и вспыхнул тот орнамент. Та лента, которая смотрелась более четкой и была шире. Я оторопела от увиденного. Представьте, что по его коже словно разлилось пламя, и прямо по сложным извилистым контурам тату. Жертьен, похоже, нечто подобное и ощущал, а именно: сильное жжение, как от ожога. Потому что он зашипел, дернулся и схватился одной рукой за горящий рисунок, словно хотел его затушить. У меня тоже вырвался вскрик. Невольный. Уж больно все случилось неожиданно и потрясло необычностью.

— Вам больно?! — Ничего умнее я спросить не смогла. А еще хотела броситься к озеру и зачерпнуть из него воды.

Для чего? Думаете, я рехнулась и хотела таким образом тушить всполох? Нет же. Мне подумалось, что холодная вода остудила бы жар. Вот и все. Но тот день точно был не моим — я поскользнулась на мокрых камнях и чуть не нырнула в озеро. А магу снова пришлось меня спасать. Он вовремя перехватил поперек туловища, предотвратил падение, а потом с силой толкнул меня дальше от кромки берега. И все-таки я упала. Правда, не в воду. На камни. Было больно. А когда приземлялась, успела заметить новую вспышку орнамента на коже Жертьена. Как и первая, произошла она в момент касания наших рук. И что бы это значило?..

— С ума сошла к воде бросаться?! — Выговаривал мне Белобрысый сердито, а сам, тем временем, натягивал спешно на себя одежду. — Это моему организму ничего не будет при такой температуре, а ты заболеешь, лечи тогда тебя снова!

— Я вам помочь хотела! — Оскорбленно огрызнулась, поднялась и начала осматривать и отряхивать платье. — И скоро мы отсюда уберемся? Я замерзла уже вся!

Как оказалось, несмотря ни на что, магу удалось рядом с тем озером и с помощью энергии воды пополнить запас собственных сил. И их хватило на следующее перемещение. Как раз до школьного корпуса. Оказавшись на террасе, я выдохнула с облегчением, что не осталось незамеченным.

— Устала? — Спросил меня Жертьен. — Если так, то иди к себе. Что станем дальше делать с Мортеем, я подумаю и тебе сообщу. А пока иди к себе.

Ага! Как же, пойду я в свою комнату или в общую гостиную к вечно галдящим невестам. И это тогда, когда в голове возникли такие важные вопросы. Нет, я только вид сделала, что направилась к жилому корпусу, а потом резко поменяла направление движения, и чуть ни побежала в сад. Разумеется, устремилась к Эриту. А к кому еще? Только на него и надеялась, что разъяснил бы, что к чему.

— Как я рада тебя видеть, Эрит вин Крохт. Давно здесь сидишь?

Действительно обрадовалась своему приятелю. Только он-то воспринимал меня иначе.

— Правда? Рада? И я! И очень скучал, пока сидел здесь. Где ты так долго была? Обычно приходила много раньше. Ирина?

— А!.. Там! — махнула рукой в сторону учебного корпуса. — В библиотеке засиделась.

Приходилось врать. А что делать? Не говорить же, что летала с одним демоном, для встречи с другим, а там первый чуть ни убил второго и меня заодно до кучи. Эрит мог бы и разволноваться! Ведь мог же? И тогда нам с ним уже было бы не до вопросов про брачные демонские орнаменты. А они так и заполонили мою бедную голову. Подозревала, что там даже нисколько места не осталось ни для чего: ни до завтрашних занятий, ни до конкурсного задания, ни до…чего.

— Эрит! Я в одной книге кое-чего не поняла. — Вполне обычное выдала вступление перед началом наших с ним чуть ни каждодневных бесед. — Но нисколько не расстроилась, так как у меня же есть такой умный и знающий ты.

— Да? — Каждый раз умилялась этому его «да». В нем было столько всего: гордость, сомнение, радость, настороженность. — И что там?

И вот почему-то слова застряли в горле. Не могла я никак выговорить свои вопросы. Не получалось. Засмущалась, замешкалась, а пока тушевалась, Эрит задал свои.

— Ирина, а ты уже знаешь новое задание?

— Знаю. Только недавно сказали. Моим будет званый обед, устраиваемый для драконов.

Не знала почему, но друг-рогач чуть не свалился со стены, услышав такое. Я же переполошилась на такую его реакцию.

— А что такого? Мне сказали, что они высшие существа, и…

— И ты их никогда не видела. — Продолжил он за меня на свой манер. — Так ты про них сегодня читала в умных книгах? Мой тебе совет…никогда-никогда не связывайся с драконами.

— И что это значит? — Сознаюсь, светящаяся татуировка Жертьена как-то так плавно отъехала в моей голове на второй план. — Не хочешь ли сказать, что мне следует нисколько не готовиться к заданию, а сразу взять и его провалить, плеснув им в фужеры уксус.

— Это равносильно самоубийству. Они отраву проглотят, как ни в чем ни бывало, а потом только отрыгнут огнем. В твоем направлении. — В страхе проговорил рогач. — Теперь тебе точно надо участвовать, и драконы должны остаться тобой довольные.

— Что же делать? Как им угодить?

— А вот это тот еще вопрос! Эти высшие — горячие мужики. Вино лакать могут бочками, но никогда не захмелеют. Вот такие они! Я видел их всего пару раз. Глотки у них луженые, раз, чуть что, извергают пламя, и думаю, их мало, что может пронять.

— Как это?.. — Нахмурилась в задумчивости.

Но додумать не успела, а Эрит договорить — к нам приблизилась стайка невест. Рогачу пришлось ретироваться, обратно к себе за стену, я же пошла девчонкам навстречу.

— Что это ты не явилась на ужин? — Нисколько не дружелюбно спросила меня одна из них.

— Фигуру решила соблюдать. — А что, вполне понятное объяснение. — После шести не ем!

Когда улеглась в постель, никак не шел сон. Оно и понятно — столько всего за день