– Передать-то можно, но в боевой обстановке я бы пока делать этого не рискнул. Ладно, подожду еще немного. В конце концов, мне даже интересно, что из всей этой затеи получится. Когда нам начинать дразнить Рой?

– Думаю, часа через три, как только мы выйдем на исходную.

– Сделаем.

Мой план прорыва к планете не отличался замысловатостью. Собственно, он мог быть и совсем простым, но я предпочел по возможности исключить все риски. Корветам Конева и Кислого предстояло ненадолго засветиться перед зондами Роя, заставив их активно сканировать два сектора пространства в стороне от нашего маршрута.

Оба десантных бота следовали за «Скаутом» в автоматическом режиме. Их генераторы маскировочных полей уступали качеством модернизированному оборудованию «Скаута», и я не был уверен, что на короткой дистанции узко сфокусированное излучение сканеров Роя не сможет пробить их маскполя. Поэтому внимание врага следовало отвлечь, чем и должны были заняться наши корветы.

Возможно, я не стал бы рисковать и тащить десантные боты на планету вслед за «Скаутом», но на корабле-разведчике много груза не увезешь, а для задуманного мне требовалось доставить с планеты в космос множество полезных штуковин, умеющих быстро летать и внушительно взрываться, и некоторые из них «Скаут» без потери качества маскировки доставить бы точно не смог.

Подкрадывались к планете мы медленно и очень аккуратно. Двигатели ботов работали на минимальной мощности. Корабли Конева и Кислого вступили в игру, когда мы приблизились к самому опасному участку маршрута, где дистанция до зондов Роя сократилась до критической.

Наши корветы не стали подходить к планете на опасную дистанцию. Их слабым местом являлись двигатели третьего поколения, из-за которых они сильно проигрывали в скорости кораблям Роя. Поэтому ближний бой был им противопоказан. Однако для того, чтобы позволить зондам противника себя обнаружить, корветам не потребовалось подходить к ним слишком близко.

Уменьшив мощность маскировочных полей, капитан Конев позволил сканерам Роя зафиксировать размытое нечто, которое могло оказаться одним из кораблей людей. Одновременно в половине астрономической единицы от него то же самое проделал со своим корветом Кислый. Вдобавок к этой провокации оба наших корабля начали активный обмен сообщениями по гиперсвязи, чем окончательно раскрыли свое текущее местоположение. Правда, ненадолго.

Много времени нам не требовалось, и как только «Скаут» и десантные боты оказались под прикрытием системы противоорбитальной обороны планеты, Конев и Кислый вновь вывели генераторы маскировочных полей на максимальную мощность, и их корабли исчезли со сканеров Роя, уже выдвинувшего им навстречу группу из трех корветов, осуществлявших свободное патрулирование подступов к планете.

* * *

К моменту моего прибытия на Бригану-3 «Харгейсу» уже разгрузили, а в мэрии все стояли на ушах в связи с возвращением на планету главы колонии. Теперь легитимность полномочий Анны не подлежала никаким сомнениям. Для многих чиновников колониальной администрации и связанных с ними взаимными интересами олигархов это стало очень неприятным сюрпризом. Рассчитывали-то они на совершенно другой расклад.

Зыков и Анна лично встретили меня на поле космодрома. Контр-адмирал окинул внимательным взглядом стоящие рядом со «Скаутом» десантные боты и задумчиво покачал головой.

– Поздравляю, капитан-лейтенант, – вполне искренне произнес полномочный представитель Федерации, пожимая мне руку. – Задачу вы выполнили полностью и даже, я смотрю, разжились новым имуществом. Интересно, какими соображениями руководствовался генерал Аббас, когда оставил эти машины и другую уникальную технику в вашем распоряжении?

– Он о них ничего не знал, господин контр-адмирал, – невозмутимо ответил я, перехватив настороженный взгляд Анны.

– Даже так?… – голос Зыкова прозвучал негромко и на удивление спокойно. – Что ж, похоже, нам предстоит серьезный разговор, и вести его лучше не здесь.

Рабочий кабинет полномочного представителя Федерации был неплохо защищен от всех видов шпионских устройств, но, похоже, контр-адмиралу этого показалось мало. Зыков отвел нас в тот же резервный командный пункт, из которого я руководил действиями «Скаута» во время попытки Роя высадить десант на «Бригану-3». Контр-адмирал жестом предложил нам занять места за столом, а сам опустился в кресло за консолью вычислителя. Включив систему подавления связи, он поочередно посмотрел на нас с Анной.

– Рассказывайте.

И я рассказал. Почти всё и почти честно. О проекте «Выживание расы» в моем докладе не прозвучало ни слова. Техника, вывезенная с секретной базы, в моей версии была найдена на брошенном складе Федеральной армии. В принципе, с известной натяжкой, всё так и обстояло на самом деле, если, конечно, не считать существенными деталями то, что этот склад был заложен почти семьдесят лет назад, и обнаружил я его совсем не случайно.

– Вы сами-то осознаете, что сотворили? – глядя куда-то в сторону, спросил Зыков, когда я закончил рассказ.

– Господин контр-адмирал, я прекрасно понимаю, что, введя в заблуждение генерала Аббаса, а через него и президента Рутковски, мы совершили тяжкое преступление, – с удивившей меня твердостью ответила Анна. – Однако ни я, ни капитан-лейтенант Рич не жалеем о том, что сделали. Если бы мы отдали генералу Аббасу «Харгейсу» и вывезенную с Куньмина технику, нашу колонию ждала бы неминуемая гибель. В лучшем случае вместо хорошо вооруженного корабля, оснащенного отличными средствами маскировки, мы бы получили войсковой транспорт примерно того же уровня, что и переданные нам корветы. Такой отряд не смог бы даже добраться до системы Бриганы, не говоря уже о прорыве её блокады.

– Я понимаю ваши мотивы, – всё так же не глядя на нас, произнес Зыков. – Вот только что нам теперь со всем этим делать?

– Нам? – переспросил я, внимательно глядя на полномочного представителя Федерации.

– А вы как думали? – невесело усмехнулся Зыков, наконец, оторвав взгляд от некой точки на стене и переведя его на нас с Анной. – Именно нам, а не мне одному. Или вы полагаете, я не понимаю, что означает приказ президента о моем повышении в звании сразу на две ступени и утверждении в должности, которую в другой ситуации никогда бы не отдали бывшему рекруту с окраинной планеты?

Контр-адмирал сделал паузу, ожидая наших возражений, но мы с Анной лишь молча смотрели на него, ожидая продолжения.

– Нас всех уже списали в потери, – твердо произнес Зыков. – В отличие от вас, я неплохо знаю, что представляет собой нынешняя Федерация. Фактически это кастовое общество. Даже мое скромное звание капитана второго ранга уже не раз вызывало недовольство у потомственных офицеров флота. Такой, как я не должен забираться столь высоко и командовать выходцами из высших каст, по какому-то недоразумению оказавшимися ниже по званию.

Зыков скривился. Говорил он явно искренне и, похоже, действительно не раз сталкивался с пренебрежительным отношением со стороны зеленых лейтенантов, выросших в относительно благополучных центральных мирах Федерации.