– А теперь представьте, что будет, если в этой рафинированной среде вдруг объявится некий контр-адмирал Зыков, пришедший когда-то на вербовочный пункт окраинной колонии по причине бедности своей семьи и полного отсутствия каких-либо жизненных перспектив. Это нонсенс. Абсолютно невозможное событие, нарушающее все устои сложившегося мирового прядка. И возможным такое могло стать только при одном условии – я не должен вернуться с Бриганы-3. То же касается и вас, госпожа Койц. Ваше звание всего на ступень ниже моего, а от фамильной элиты федерального флота вы столь же далеки, как и я. Нам щедро раздали повышения, прекрасно понимая, что они ничего не стоят. Я, к сожалению, слишком хорошо знаком с этой системой. Подписывая свой приказ, президент Рутковски уже всё для себя решил. Федерация не придет на помощь Бригане-3. Мы нужны высшей власти только для того, чтобы оттянуть на себя часть сил Роя и погибнуть, защищая свою планету. Живыми мы никому не интересны и даже вредны, так что теперь нам придется решать все свои проблемы исключительно собственными силами, хоть многие здесь этого пока и не понимают. Формально считается, что мы восстановили связь с Федерацией. По факту же вам кинули подачку и отправили умирать во имя интересов федеральной элиты.

– Господин контр-адмирал, – я чуть изогнул бровь и усмехнулся уголком губ, – не так давно вы, выслушав меня, спросили понимаю ли я, на сколько лет ливермориевых рудников только что наговорил. Кажется, самое время и мне вернуть вам этот вопрос.

– На пару десятков жизней, как и в твоем случае, – кивнул Зыков. – Вот только теперь это уже без разницы. Федерация далеко, рудники еще дальше, и разделяет нас мощный флот Роя, который через несколько месяцев начнет пополняться кораблями, построенными на пустотных верфях, когда-то принадлежавших людям, танланам и лягурам. Боюсь, в сложившихся условиях противостоять этой силе не сможет никто, и даже хитрость и цинизм президента Рутковски Федерацию в итоге не спасут. Центральные миры погибнут, пусть и не сразу. Рой раздавит сначала их, потом то, что осталось от цивилизаций лягуров и танланов, и в какой-то момент вспомнит о далекой планетке, доставившей ему множество неприятностей.

– Так вы считаете, что мы поступили правильно? – осторожно спросила Анна.

– Вы выиграли для нас всех около года жизни, а всё остальное не имеет значения, – твердо ответил Зыков. – Всё, что я здесь услышал не выйдет за пределы этого кабинета. От вас я ожидаю того же. Надеюсь, вы в состоянии заставить молчать всех, кто хоть что-то знает о вашей авантюре?

– Не беспокойтесь, господин контр-адмирал, нашим людям незачем распускать языки, да и знает большинство из них лишь малую часть от того, что происходило на самом деле.

– У нас остался примерно год, да и то если повезет и Рой не решит всерьез заняться нами раньше, – медленно откинувшись на спинку кресла и вновь сфокусировав взгляд на некой точке на стене, произнес Зыков. – Мы можем использовать выигранное вами время для укрепления обороны планеты, но рано или поздно закончатся критически важные комплектующие, доставленные вами из центральных миров, а, скорее всего, еще раньше нас просто уничтожат. Одна планета, как бы крепка ни была ее противоорбитальная оборона, не сможет противостоять целому флоту, на который работают заводы и верфи десятков звездных систем. Нам нужно другое решение, и ты, Рич, это решение найдешь.

– Я не ослышался, господин контр-адмирал? – честно говоря, заявление Зыкова прозвучало для меня несколько неожиданно.

– Не ослышался. Капитан-лейтенант Рич, с сегодняшнего дня вы назначаетесь начальником аналитической службы штаба экспедиционного корпуса Федерации на Бригане-3. Вашим непосредственным начальником будет капитан первого ранга Анна Койц. Увы, госпожа мэр, ваше новое звание ко многому обязывает. Придется вам совмещать основную должность с обязанностями начальника штаба.

– Аналитическая служба – это мало, – твердо произнес я, глядя в глаза Зыкову.

– Не понял, – похоже, полномочный представитель Федерации был весьма озадачен моим заявлением.

– Эта должность не соответствует поставленной передо мной задаче, – терпеливо объяснил я. – Я не столько аналитик, сколько инженер, и искать решение наших проблем буду именно в этой плоскости. Раньше мне очень помогала гильдия господина Нобутомо, но теперь масштабы задачи однозначно выходят за пределы её возможностей. Мне понадобятся не только техники и небольшие мастерские, а возможность задействовать любые производственные мощности Бриганы-3. И не только это. Если вы, госпожа Мэр и вы, господин контр-адмирал, хотите получить искомый результат, мне придется просить у вас гораздо более широкие полномочия.

– И что же это за полномочия? – Анна с интересом посмотрела на меня, прекрасно понимая, что сейчас я выскажу нечто такое, от чего Зыков явно будет не в восторге.

– Мне нужна организация, финансируемая одновременно из бюджетов колонии и представительства Федерации на Бригане-3. Конечная цель её деятельности – военные разработки, способные изменить баланс сил в нашу пользу. Примеры уже достигнутых результатов такой деятельности – шагающие танки «Конкистадор», модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан» и наши корветы, обеспечившие прорыв «Харгейсы» к планете. Я должен иметь возможность привлекать на работу любых специалистов, которые мне потребуются, как из частного сектора, так и из колониальной армии или экспедиционного корпуса, а если понадобиться, то и готовить их самому. Ну и, как я уже говорил, новая организация должна иметь приоритет в использовании производственных мощностей любых промышленных предприятий колонии. Формально новой организацией будет управлять попечительский совет в составе мэра Бриганы, полномочного представителя Федерации и еще пары-тройки уважаемых граждан нашей колонии, но устав нужно составить так, чтобы все реальные полномочия, начиная с выбора направлений исследований и заканчивая кадровыми вопросами, находились в руках управляющего директора, то есть в моих, как вы, несомненно, уже догадались.

– А не слишком ли, капитан-лейтенант? – Зыков чуть подался вперед, глядя на меня очень нехорошим взглядом.

– Какая задача, такие и требования, – с улыбкой ответила за меня Анна. Вся эта ситуация явно доставляла ей немалое удовольствие. – Вы ведь хотите получить решение очень сложной проблемы, господин контр-адмирал, а значит, и средства для этого нужно выбирать соответствующие. Подготовьте ваши предложения в письменном виде, капитан-лейтенант. Мне нужно понимать, сколько средств из бюджета колонии потребуется на финансирование вашей организации.

– Сговорились, значит? – недобро прищурился Зыков. – Ладно, «Конкистадоры» и «Арканы» – действительно очень сильный аргумент. Второй экземпляр документа направьте мне, капитан-лейтенант, и не думайте, что это освобождает вас от обязанностей начальника аналитической службы штаба экспедиционного корпуса. А сейчас свободны. Нам с госпожой мэром нужно обсудить, как мы будем объяснять Совету колонии необходимость новых расходов. Весьма немалых расходов, я полагаю.

* * *

Работу новой организации, которую, не страдая ложной скромностью, я назвал Инженерной академией Бриганы, мне показалось правильным начать с решения сугубо практической и весьма актуальной задачи – устроить веселую жизнь кораблям Роя, осуществляющим блокаду планеты.