– Командир, у «Горгульи» меняется спектр паразитных излучений, создаваемых двигателями, – с легким злорадством в голосе произнес Лис. – Нехорошо меняется. В смысле, для неё нехорошо, и изменения нарастают.

– Сколько противнику до рубежа пуска торпед?

– Восемь минут для обоих эсминцев. Если ничего не изменится, «Горгулья» догонит «Голема».

– Призрак, установи связь с «Харгейсой».

– Опасно, командир. Это не предусмотрено вашим же планом. Рядом корабли Роя, они ставят помехи. Придется сильно поднимать мощность сигнала. Есть риск, что нас обнаружат.

– Выполнять!

– Принято.

Над консолью системы связи развернулся экран, и его заполнило лицо Анны. Госпожа Койц смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Я видел, что ей очень страшно, и где-то в глубине её зрачков плескался отчаянный крик: «Рич, как же так? Почему?!», но, увидев меня, она не произнесла ни слова.

– Анна, слушай меня внимательно, – я старался говорить негромко и спокойно, хотя, судя по всему, получалось у меня это весьма так себе, – Бейте только по «Голему». Все двенадцать торпед. Ты меня поняла?

– Хорошо, Рич, я сделаю так, как ты говоришь, – совершенно бесцветным голосом ответила Анна. – Двенадцать торпед. Рич, не выключай связь…

– Пуск торпед через три минуты, – донесся из-за спины Анны голос Шиффа, в котором отчетливо звучали нотки паники.

– Анна, соберись, иначе всё будет зря, – я специально нарушал самим же собой установленные правила общения, чтобы хоть как-то встряхнуть ее и заставить действовать.

– Движки «Горгульи» идут вразнос! – громко выкрикнул Лис, явно рассчитывая, что госпожа Койц его услышит! Экспоненциальный рост паразитных возмущений гиперполя.

– Анна, экипаж ждет твоего приказа!

– Сейчас…

Лицо на экране начало медленно преображаться. Еще секунду назад на меня смотрела смертельно испуганная молодая женщина, почти полностью потерявшая самообладание, но спустя всего несколько секунд я увидел перед собой совсем другого человека, и к подчиненным развернулась уже не растерянная учительница окраинного интерната, а мэр Бриганы-3 госпожа Койц.

– БЧ-3, цель – эсминец проекта «Голем». Двенадцать торпед. Залп при входе противника в зону досягаемости.

– Принято. Рубеж пуска торпед через сорок секунд, – немедленно отреагировал навигатор.

– БЧ-3, готовность подтверждаю, – голос Шиффа звучал уже заметно адекватнее. – Двадцать секунд… десять… пять! Залп!

От «Харгейсы» отделились двенадцать точек, начавших быстрое движение по пунктирным линиям прогнозных траекторий, сходившихся на ближайшем к войсковому транспорту эсминце Роя. Если я ошибся, то для корабля Анны это был смертный приговор.

– Сейчассс… – громко прошипел Лис. – Ну же… Давай…Есть детонация двигателей!

Красная отметка «Горгульи», быстро настигающая «Харгейсу», внезапно расплылась неровным пятном и исчезла с экрана. На переданном с корабля Анны изображении я увидел яркое облако взрыва, поглощающее эсминец Роя. Ставка в стиле «всё или ничего» в этот раз не принесла противнику удачи.

– «Голем» выпустил торпеды, – доложил Шифф, и почти сразу после этого торпеды «Харгейсы» достигли цели. Сколько-то из них смогли сбить системы ближней обороны эсминца, но сейчас это уже не имело никакого значения. Шесть или семь мощных взрывов разметали корабль Роя, не оставив ему даже тени надежды на спасение.

К «Харгейсе» всё еще летели торпеды, выпущенные «Големом», но шансов у них не было никаких. После гибели эсминца торпеды третьего поколения остались один на один с мощными генераторами помех и очень качественной системой ближней обороны корабля Анны. В этот раз силовому щиту «Харгейсы» даже не пришлось вступать в дело. Шесть из восьми торпед были уничтожены ракетами-перехватчиками, а оставшиеся две попали под плотный огонь плазменных пушек ближней обороны и буквально испарились в десятках ярких вспышек.

– Командир, сигнал перехвачен, – настойчиво произнес Призрак. – Корабли Роя начинают преследование нашего отряда. Мы-то уйдем, а вот у корветов могут возникнуть проблемы.

– Поздравляю, госпожа Мэр, – я улыбнулся всё еще не пришедшей в себя Анне. – Увидимся дома.

Ответить Анна не успела. Я не стал игнорировать предупреждение Призрака и разорвал связь.

– Я вам завидую, командир, – неожиданно произнес капитан Конев. – Наверное, хорошо, когда есть дом, в который хочется вернуться.

– Так в чем же дело, капитан? – удивился Кислый. – Вот он, совсем рядом. Еще часов десять, и будем на месте.

Я молча улыбнулся, мысленно соглашаясь со словами Кислого. После отключения связи корабли Роя нас потеряли, и я вновь перевел взгляд на экран, где зеленая точка «Харгейсы» быстро приближалась к Бригане-3 и уже почти слилась с изображением планеты.

На Бригану-3 мы отправились не сразу. Окончательно убедившись, что обнаружить корабли людей их сканеры не в состоянии, корветы и эсминцы Роя разогнались и совершили прыжок к желтому компоненту системы, а секунд через тридцать после того, как последний корабль противника растворился в бледной вспышке гиперперехода, система связи «Скаута» приняла короткий кодированный сигнал. На связь вышел вычислитель одного из десантных ботов, брошенных нами в окрестностях голубой звезды во время бегства «Харгейсы» из системы.

Как оказалось, после ухода «Харгейсы» в прыжок корветы Роя так и не смогли их найти. Выполнив свою задачу по отвлечению внимания врага от войскового транспорта и не получив больше никаких приказов, боты перешли в автономный режим. Их вычислители оценили обстановку и приняли единственно верное решение – покинуть место боя, лечь в дрейф и, прикрывшись маскировочными полями, ждать возвращения в систему дружественных кораблей.

То, что десантным ботам удалось уцелеть, стало очень хорошей новостью, но теперь наше возвращение домой снова откладывалось. Быстро лететь эти машины не могли, а отправлять их через всю систему без прикрытия я не хотел. Впрочем, пока наш увеличившийся в численности отряд неспешно двигался к Бригане-3, для «Скаута» нашлось очень полезное занятие.

Два разведзонда Роя мы захватили на высоких орбитах планеты, еще один вывели из строя во время стычки с «Големом». На данный момент в системе Бриганы у врага их осталось пять, и сейчас я рассматривал их, как исключительно ценный ресурс, который следовало немедленно прибрать к рукам.

Пусковой блок, закрепленный на внешней подвеске «Скаута», был вновь заряжен ракетами с ЭМИ-боеголовками. Боеприпасы, изготовленные на Бригане-3, мы уже израсходовали, так что пришлось использовать ракеты-перехватчики из арсенала «Харгейсы». Они оказались заметно крупнее, чем ракеты аэрокосмических истребителей, и без ущерба для динамики разгона и незаметности «Скаута» их удалось взять только четыре. Нужные нам ЭМИ-боеголовки нашлись в запасах майора Мина, и после небольшой доработки Шифф заменил ими штатные боевые части ракет-перехватчиков. Так что теперь «Скаут» снова было готов к охоте, чем, собственно, я и собирался заняться.