Наши совместные приключения в процессе поисков пропавшей Верочки дали Валентину идею бизнеса и первоначальный капитал; Марина Головинская в темпе родила ему прелестную Алечку (то есть, конечно, Валечку) и незаметно обволокла семейными узами; а историческая спешка, смахнувшая коммунизм с глаз долой, позволила Вальке прыгнуть из сторожей в бурные воды свободного предпринимательства.

На деньги, полученные неправедным путем от Виктора, мужа Верочки, Валентин после краткого размышления открыл сыскную контору. Теперь он консультировал, охранял (с помощью служебных псов, точнее, сдавал их в аренду), кое-что расследовал, не брезгуя иногда особо наглую публику и припугнуть.

Двуногих помощников он не держал, предпочитал действовать не мускулами, а извилинами, как Эркюль Пуаро знаменитый сыщик у Агаты Кристи, поэтому вечно толковал о серых мозговых клеточках.

Надо отметить, что Валентин попал в струю времён, контора снабжала его средствами к существованию, чтобы не сказать большего. Не раз и не два, в виде особой язвительности, Валька предлагал мне бросить полузатонувшее издательство и идти к нему в секретари-ассистенты.

«Хватай, пока дают, — глумился Отче Валентин. — Не то, смотри, прелестное дитя, проворонишь свое счастье, возьму долгоногую красотку, и будет она носить мне чай, пока Прекрасная Дама не застрелит из конторского легального нагана нас обоих.»

Прекрасной Дамой и Вечной Женственностью Валька высокопарно именовал свою жену, бессовестно обкрадывая А. Блока и В. Соловьева. Правда временами, чтобы развеселить скорее себя, чем собеседника, он круто снижал образ и превращал супругу в Таблицу Менделеева. (Цикл стихов о Прекрасной Даме был посвящен Блоком невесте, Любови Дмитриевне Менделеевой, дочери великого ученого, который явил миру всем известную таблицу периодических весов. Вечная Женственность по Гёте и В. Соловьёву, она же Блоковская Прекрасная Дама, она же Любовь Менделеева, она же Таблица Менделеева, в миру — Марина, Валькина жена.) В непочтительных устах Отче «Таблица Менделеева» звучало как «моя старая лоханка» или того похлеще. «Прекрасная Дама» существовала для светского разговора.

— Ты все-таки ведьмочка, прелестное дитя, — немного поразмыслив, Отче решил ответить. — Ведь в самую точку угодила, поразила точно в Ахиллесову пятку. Отвечая, я с ходу вынужден излагать просьбу, чему дворянская и мужская гордость противятся просто со страшной силой.

— Отче, зайчик мой беленький, не изъясняйся загадками, — радостно пропела я. — Хочешь, отвечай на вежливые вопросы, хочешь, излагай просьбу, только не кокетничай!

— Ладно, прелесть, давай приступим к делу кратко, как сестра таланта, — согласился Отче, однако объяснение продлилось дольше, чем завещал А.П.Чехов.

«Смотри расклад, — завел рассказ Валентин. — Сегодня под вечер пришел я к себе в контору, и автоответчик доложил, что некая дама назначила визит завтра после полудня. Заметь, не я даме нужен, а она мне — позарез. Я ее уже больше месяца обхаживаю, прошу поделиться информацией, а она пребывает в колебаниях — дело сложное. И вот она надумала, придет и расскажет тайну, если за ночь не одумается — дело тонкое. А у меня завтра в 11.00 Альке-крошке удаляют аденоиды, представляешь? Прекрасную Даму с тещей я отпустить одних не могу. Курицы, что с них взять? Да и Алька-крошка не дастся без меня врачам, только с папочкой, иначе вопли до небес и выше! И присмотреть за всем надо, и разовых шприцев дать, и проследить, чтобы употребили. Хотя и не бесплатно, а все равно… Знаешь нашу советскую медицину. Видишь, прелестное дитя, я в полном цейтноте. Отсюда просьба, вместе с нею щедрое предложение. Посиди у меня завтра в конторе, прими даму, выслушай, запиши на магнитофон (я скажу как). Я в тебя верю, тебе она может скорбную историю рассказать, уж если решится завтра прийти. Выгорит дело, вот мое тебе благородное слово: если надумаешь, возьму тебя в помощницы, в компаньонки, даже не в секретарши. Профиты позволяют, а ты иногда не совсем дебильна, бывают и у тебя светлые моменты. Идет?»

— Отче, ты превзошел себя в галантности, — отозвалась я на многословное предложение. — Конечно, об чем речь, посижу в конторе, жаль бедного птенца до невозможности. Как лишить кроху любимого папочки в момент испытания, что я монстр, что ли? И клиентку постараюсь не спугнуть. В тех возможностях, что отпущены природой, за них — не взыщи. И вовсе не надо соблазнять трудоустройством на фоне грядущей безработицы, право, Отче, мне за тебя немного неудобно.

— Отвратительное и мерзкое дитя! — торжественно пророкотал Отче. — Ты понимаешь, что раздавила меня ненатуральным благородством! Так с друзьями не поступают, им надо оставить хотя бы фиговый листочек для самоуважения, не находишь, детка моя прелестная? И бросить меня, обязанным по самые ноздри, облитым бескорыстием, как последнего жлоба — это жестоко, дитя мое! Ладно, я тебя прощаю, Бог с тобой, однако предложение делаю не из подхалимажа, оно вполне деловое, и раньше имел тебя в голове. Мне человек действительно нужен, а кофе, специально подчеркиваю, есть кому носить. Тебе тоже принесут, если надумаешь. К тому же надеюсь, что Прекрасная Дама ревновать не станет, не сочти за дерзость. В виду имел, что она знает о долгих веках нашей платонической дружбы и тебя не опасается, несмотря на дурацкую ревность ко всем, кому попало.

Отче Валентин долго рассыпался в благодарностях и двусмысленных комплиментах, затем приступил к деловой части. Условились, что ранним утром, часов в восемь, он заедет, отвезет в офис на другой конец города, далее обучит обращаться с аппаратурой: компьютером, автоответчиком и встроенным магнитофоном.

После чего я сяду за стол и буду ждать заветную клиентку во всеоружии деловых и человеческих чар. Других возможных посетителей он заранее разбросал по другим дням, чтобы мне не ломать с ними голову.

Однако дела, которое связывало его с таинственной дамой, Валентин не разъяснил. Сказал, что это слишком сложно, и у него нет времени посвящать меня во все детали. Пусть она говорит, мне надлежит слушать, делать заметки, вместе с тем магнитофон будет писать. Про магнитофон ей лучше не говорить, прижмет — сказать; откажется она изливать душу — дело запутанное — умолить ее прийти к нему еще раз. Пускай назначает любое время дня и ночи, после дочкиной операции он будет, как штык, где и когда клиентка пожелает. До и после ее визита сидеть и ждать, развлекая себя чем угодно. Если его не будет к шести пополудни, забрать из миниатюрного магнитофона крошечную кассету, положить к себе в сумку, закрыть контору, ключ взять с собой и ехать домой на такси за его счет. Он придет ко мне вечером и все заберет. К телефону подходить, называться ассистенткой, что попросят — записать. Перед уходом поставить автоответчик на прием сообщений по тексту: «Добрый день. Частное агентство «Аргус» вас слушает. Будьте добры, оставьте свое сообщение и координаты после трех коротких сигналов. «Бип-бип-бип» — автоответчик пропищит сам.

Валентин с такой дотошностью объяснял канцелярские процедуры, что во мне крепло убеждение — он уводит меня от главного. Поэтому я сочла нужным осведомиться.

— Милый Отче, тебе не кажется, что совершаешь ошибку, заставляя меня действовать вслепую? Может быть, будет целесообразнее познакомить меня хотя бы в общих чертах с делом? А то дама будет говорить, а я бессмысленно хлопать глазами. Вдруг ей не понравится, что она изливает информацию бессмысленному предмету мебели. Это ее не оттолкнет? — так я осведомилась.