с принятием дозы спайса и галлюцинации никуда от него не делись. Между камней виднелась большая косматая голова с красными глазами, которая странным образом крепилась на неестественно длинной шее к уродливому телу. Джек хотел было закрыть глаза и потереть виски руками, чтобы прогнать наваждение, но тут же раздался испуганный шепот напарника:

– Прешвятая дева Мария… бежим!

Пленник ринулся в сторону больших камней, но тварь настигла его в несколько длинных прыжков. Короткий взмах клешнеобразной лапы рассек тело беззубого пополам и его голова с удивленно-выпученными глазами скатилась под ноги Стоуна. Видение было настолько реальным, что он отчетливо видел как губы его мертвого напарника продолжают подрагивать в попытке закончить начатую фразу. Затем они растянулись в подобии привой улыбки и замерли. Со всех сторон послышались крики, началась безумная суета и кто-то со всей силы больно толкнул Джека в сторону. Только сейчас до него дошло, что всё творящееся вокруг не было плодом его больного воображения, а происходило наяву.

Охранники и их узники с дикими криками разбегались во все стороны и лишь старпом Дидрич, выхватив длинную зазубренную саблю, казалось сохранял остатки благоразумия, замерев в боевой стойке. Новый толчок сбил Стоуна на землю и почти тут же что-то большое обрушилось на него сверху. Ловко перевернувшись, Джек постарался сбросить с себя упавшее на него тело, но обнаружил что это было лишь его частью. Огромный кусок еще живой человеческой плоти был весь в горячей крови и слегка подергивался в конвульсиях. В ужасе Стоун отшвырнул остатки бренного тела в сторону, и вскочив на ноги, что есть силы побежал по дороге.

* * *

Сидя напротив Морония, Хельга с интересом смотрела как антиквар пытается выложить прямо на полу контейнера какую-то схему из белых листков бумаги. Словно кусочки большого пазла букинист аккуратно соединял между собой одинаковые ровные квадратики, следя за тем, чтобы сохранялся рисунок.

– И что это? – с любопытством поинтересовался немка.

– Это? Ну, судя по описанию из этой папки, перед нами одна из самых ранних версий карты Меркатора, выполненная в крупном масштабе и до сего дня абсолютно мне неизвестная… Впрочем, полагаю не только мне…

Старик задумчиво рассматривал лежащее перед ним полотно, почесывая пальцами свою длинную бородку и беспомощно щурясь при тусклом освещении. Девушка вздохнула, глядя на его мучения, и ненадолго включила фонарик своего смартфона. Она старалась экономить разряд, надеясь на то, что им еще придется когда-нибудь воспользоваться телефоном, но сейчас Мороний слишком напоминал большого ребенка с грустью заглядывающего в ящик в надежде увидеть свой рождественский подарок.

– О, спасибо вам, Хельга… так намного лучше видно… Ух-ты! Здесь даже это нанесено!

– Чем она вас так заинтересовала, Мороний? – немка видела, что антиквар уже впал в режим бормотания и не хотела терять связь со стариком.

– Ну, как же… Это же… Погодите, вы что никогда не слышали о Герхарде Меркаторе? Это же ваш соотечественник!

– В Германии много немцев, я не могу знать каждого, – укоризненно ответила девушка.

– Но… ну, впрочем ладно, – Мороний с удовольствием откашлялся и сел на излюбленного конька. Порой его поистине энциклопедические знания просто поражали её, а способность рассказывать сложные вещи простым языком наверняка могла бы сделать антиквара великолепным преподавателем в нормальной жизни. Впрочем, сейчас они оба были далеки от нормальности. – Итак, Герхард Меркатор жил в 16-м веке, и как я уже сказал ранее, был уроженцем немецких земель и сыном купца, в честь чего и взял себе такую фамилию, следуя тогдашней моде. Он получил великолепное образование в Нидерландах, которые к тому моменту были учебным центром всей Европы. После окончания университета Меркатор пошел в ученики к картографу и астроному и прославился тем, что создал первые глобусы Земли и Луны, которые и подарил королю Карлу Пятому. Потом купцы из Фландрии и Палестины стали заказывать ему карты, которые он делал с невероятной точностью, что впрочем никак не объясняло главного – откуда молодой Герхард черпал свою информацию. Это принесло ему мировую славу и впоследствии он создал Атлас – это слово, кстати, придумал именно он для обозначения сборника карт. Также ему принадлежит изобретение курсива – специального шрифта для обозначения географических названий, ставшего потом стандартом на долгие века.

– Так и что, перед нами тот самый первый атлас?

– И да, и нет, моя дорогая. То есть это безусловно атлас, вот только места, обозначенные на нем, вызывают у меня массу вопросов. Впрочем это можно сказать и о других картах, вышедших из под его пера.

– И в чем их странность?

– А в том, что на своих картах, равно как и тут, Меркатор всегда упорно изображал Гиперборею!

– Еще один фанатичный искатель Атлантиды? – с усмешкой сказала Хельга.

– Нет! Во-первых, это не фанатик, а великий ученый! А во-вторых, я сказал Гиперборею, а не Атлантиду. Гиперборея была расположена севернее, дословно “за Бореем”, т. е. за северным ветром. Впрочем тогда он не был холодным, т. к. климат в те времена был видимо средиземноморским. А вот Атлантида была лишь одним из островов к югу. Карты Меркатора во все времена вызывали споры, но насколько я могу судить по записям стражей, они относились к ним весьма и весьма серьезно. Я дажу рискну предположить, что стражи намеренно искали Гиперборею, причем насколько я понимаю из переписки, делали это тихо и в большой тайне от собственного руководства, которое здесь почему-то называется “греями”.

– Греи? Это какое-то очередное кодовое имя?

– Наверное… больше ничего не написано. Просто сказано, что они “вездесущие правители вселенной”.

– Но если вы говорите, что карты были опубликованы еще в 16-м веке, то почему никто ничего до сих пор не нашел?

– Тому масса причин. В первую очередь необычная проекция самих карт, которая была слишком новаторской для тех времен. Некоторые схемы атласа нарисованы так, как можно увидеть поверхность земли лишь с высоты в несколько километров! А кто мог летать над землей в 1592 году совершенно неясно. – Мороний постучал пальцем по дате, выгравированной в углу ближайшего к нему листка пожелтевшей бумаги. – Кроме того, насколько я понял из отчета стражей, для того чтобы разобраться во всех странностях этой карты, им пришлось ее сравнить не с береговой линией известной в наши дни, а с современными рельефными картами морского дна Арктики! Да еще и учесть, что Северный полюс до потопа находился совсем в другом месте.

– До потопа?

– Вот именно! Это самое интересное! Из отчета следует, что потоп по всей вероятности был огромным цунами, уничтожившим многие цивилизации и вызвавшим переселение спасшихся народов в другие участки