чащу заманиваешь? — недоумённо спросила Власа, остановившись около очередного поворота.

— Да что ты? Нет, конечно. Я же говорила, что деревня в лесу. Туда нет прямого пути, только дорожки, да тропинки для тех, кто ведает, как по ним пройти, — объяснила Агния, чем окончательно подтвердила, что владеет особым знанием, а может и вовсе колдовством. — Ежели не желаете идти, можете оставаться здесь. Я против воли никого не веду.

— Отчего же? Мы пойдём, — упрямо решил Мирон. — Ежели и правда осталось недалеко.

— Уже совсем рядом.

Власа на мгновение застыла в раздумьях, но потом тоже согласилась. Раз решили, надо идти, всё равно сил уже никаких нет, да и выбирать особо не из чего. Может, и правда по этой тропе нечасто в деревню ходят, вот и заросла она…

Агния пошла дальше, а за ней следом и Власа с Мироном. Только вот, сколько они не углублялись в лес, а никакого просвета или деревни по-прежнему не было. Наоборот, лес стал мрачнее, и ветви деревьев скрыли часть звёздного неба, нависнув над ними, будто желали и вовсе погрузить во тьму.

Тропинка то и дело петляла под ногами, извивалась будто змея, и только богам известно, как Агния могла её разглядеть среди ночи. Власа шла следом и то, время от времени, сомневалась — не заблудились ли? Мирон же, похоже, и вовсе полностью положился на Агнию, только от раскидистых ветвей уклонялся, да коряги под ногами пытался разглядеть. Он и раньше тропами особо не ходил, куда уж ему теперь дорогу увидеть.

— Агния, ты говорила здесь недалеко, а мы уже немало идём, не заплутали? — забеспокоилась Власа.

— Ночью дольше идти, но путь верный. Не беспокойся, — улыбнулась Агния, на мгновение обернувшись. Глаза её странно блеснули во тьме. «Ну точно как у кошки…» — подумалось Власе.

Между тем под ногами постепенно начинал клубиться белый туман, хотя болот здесь отродясь не было. Власа с удивлением смотрела, как белесая мгла окутывает её ноги. Может быть, она чего-то не знает, и здесь есть подземные воды? Воздух вроде как влажным не казался, а туман всё равно поднимался от земли, всё выше и выше.

Первое время Власа надеялась запомнить дорогу, но тропинка так часто пропадала из виду, что она оставила эту затею. Только вот что за деревня там, куда их вела Агния, раз такие дикие тропы туда ведут? Будто и вправду не ходили здесь почти люди.

Власа зябко передёрнула плечами и закуталась в платок. Ей стало неуютно и тревожно. Она уже давно жалела, что поверила Агнии. Не стоило идти за незнакомой ведьмой, ещё и в лес колдовской завела их, неизвестно чего ждать впереди… Может, там и не деревня вовсе.

В памяти всплыл страшный шёпот Черномара, который звал Власу, заманивал в свои лапы. Коснувшись камня на шее, который давно терял силу, Власе подумалось, что он может преследовать её в ночи, красться следом чёрной тенью, а уж в таком тёмном лесу столкнуться с ним и подавно можно.

Внезапно Власа вспомнила, как сквозь сон видела, что Агния нашёптывала что-то себе под нос в телеге, наклонив голову. Только забыла Власа об том, засыпала тогда, а после, как колесо с телеги слетело, и вовсе все мысли из головы вылетели от испуга.

Только сейчас Власа смогла вспомнить и сравнить одно с другим. И от догадки у неё внутри всё похолодело.

Она резко остановилась, из-за чего Мирон, что брел следом, налетел на неё со спины, едва не сбив с ног.

— Мирон! Ну, ты и медведь! — раздражённо выпалила Власа, потирая ушибленное плечо.

— Чего сразу медведь? А ты чего встала? — не понял он, сонно хмурясь.

Власа не стала ему отвечать, а сразу обратилась к Агнии.

— Это ведь ты ворожила на дороге? Как увидела, что я засыпаю, так ведь и начала, — Власа решила сразу говорить напрямую.

Агния обернулась, удивлённо подняв брови. Она не стала спорить или оправдываться, просто остановилась, ожидая продолжения.

— Это из-за твоего колдовства колесо с телеги упало. Ты нарочно всё устроила, чтобы нас заманить сюда! — обличила её Власа.

— Вот же ведьма! — потрясённо выдохнул за спиной Мирон, только сейчас догадавшись о коварстве Агнии.

— Куда ты нас ведёшь? — мрачно спросила Власа, твёрдо решив никуда не двигаться, пока не услышит правды.

— В деревню веду, я же говорила. Или непонятливые совсем? — Агния раздражённо повела плечом и собралась идти дальше. Будто не замечала рассерженную Власу и недоумевающего Мирона.

— Зачем? — повторила Власа, не сдвинувшись с места.

— Старшей Ведьме показать хочу. У тебя есть сила, это чувствуется. Значит, можешь нам пригодиться, — спокойно объяснила Агния. — Да и тебе без нас худо будет жить. Сама видишь, какое время — то дружинники, то упыри…

— Тогда почему заманила нас сюда обманом? Нарочно испортила телегу, когда могла всё объяснить… — настаивала на своём Власа. — Мы бы сами решили идти с тобой или нет.

— Ну я же не спрашиваю, откуда у вас взялся меч одного из наших ведьмаков? И почему по округе снова бродят упыри? — резко бросила Агния. — Так что вы тоже со мной были не слишком честны.

— Так это меч ведьмака?! — потрясённо воскликнул Мирон, коснувшись пальцами рукояти. — Колдовское оружие?

— Да уж непростое, — хмыкнула Агния, наблюдая за ним.

— А за то, что я взял его меч… ведьмак не слишком осерчает? — озадачился Мирон. Видимо вспомнил, как выпустил упырей, которых ведьмак заточил под землёй, пожертвовав мечом.

— Не слишком, если по доброй воле вернёшь. Ну что, всё прояснили? Пора идти? — нетерпеливо переспросила Агния, утомившись стоять на месте.

— А если не пойдём? — спросила внезапно Власа. — Если я не хочу в вашу деревню?

Агния как-то странно улыбнулась в ответ.

— Не хочешь, так и не иди. Если сможешь путь найти и сама воротиться к дороге, то воля твоя.

От её слов у Власы возникло дурное предчувствие. Она обернулась назад, да так и застыла на месте. Тропа за их спиной исчезла, будто и не было её никогда — только глухой лес с непроходимым буреломом. Словно не ходили здесь люди вовсе уж много веков…

— Это как же… мы только что шли здесь, — потрясённо выдохнул Мирон, тоже разглядывая непроходимую стену леса за спиной.

— Тропа зачарована. Только ведающих пропустит, а остальным по ней не пройти. Как иначе мы бы здесь жили в такой близости от людей, где в любой момент отряд дружинников может найти и переловить всех? — не без гордости пояснила Агния, с усмешкой наблюдая за ними. — Ну, так как? Со мной идёте или сами?

Власа обречённо