Власа поблагодарила Агнию за заботу и вместе с Мироном прошла дом. Они зажгли лучину, чтобы осмотреться и понять что тут, да как, и вдруг услышали лязгнувший на двери замок.

Власа первой бросилась к двери — закрыто. Их заперли что ли?!

— Агния! Что случилось? Зачем заперла нас? — в панике крикнула Власа.

— Говорю же, отдыхайте и ни о чём не думайте! Правила у нас такие, — послышался из-за двери голос Агнии, а следом быстро отдаляющиеся шаги.

— Ничего, окна ещё есть, — оживился Мирон, поспешив к ставням. Только и они оказались также крепко заперты снаружи, как и дверь.

— Если только сломать… — задумался он.

— Не надо. Сказала утра ждать, так и будем. Нехорошо ломать ставни в чужом доме, — остановила его Власа. От того, что их заперли здесь, как узников, ей и самой было не по себе, но ничего не поделаешь. В чужую деревню со своим уставом не ходят.

— Не нравится мне это. И меча нет, даже защищаться нечем в случае чего, — хмуро бросил Мирон, нервно расхаживая по дому.

— Мне тоже, — призналась Власа.

В углу нашлись сложенные поленья, и они решили растопить печь, чтобы согреть холодный дом. Здесь была всего одна комната, она же являлась кухней с большой печью. В полу ещё нашлась дверка, наверняка ведущая в погреб, но она была также заперта.

— Холодно здесь и спать хочется. Ничего, если я на печи лягу? — устало спросила Власа у Мирона. Её и вправду немного знобило после пережитого за ночь, которая, казалась, никогда не кончится.

— Если холодно, я могу согреть, — тут же нашёлся Мирон.

— Вот не до твоих шуток сейчас. И только попробуй пристать — мало не покажется, — хмуро глянула на него Власа, отчего у Мирона сразу пропала охота продолжать.

— Да больно надо, — отмахнулся он и пошёл укладываться на лавку.

Власа тоже стала собираться спать. Залезла на печь, что уже заметно потеплела и укрылась шерстяным одеялом, которое нашла здесь же. Закрыв глаза, она мгновенно провалилась в сон.

Утро наступило с первыми петухами, которые вовсю драки глотки. С трудом проснувшись, Власа стала нехотя слезать с печи, где ей так хорошо спалось. Мало только. А ведь думала, не уснёт после пережитого…

Мирон тоже проснулся, потянулся на лавке и сел. Вид у него был крайне взъерошенный, видно тоже не усел выспаться, как следует.

Власа умылась водой из бочки, что стояла прямо здесь в углу, и достала деревянный гребень — волосы расчесать. А сама всё думала о встрече со Старшими. Что от неё там захотят? Что спросят? Позволят ли остаться в общине или погонят прочь? Не сказать, что Власа горела желанием жить здесь, да только идти ей особо некуда было.

Мирон машинально полез в мешок в поисках еды и разочарованно вздохнул, достав остатки припасов — несколько орехов, да пару лепёшек.

— Надеюсь, нас не выгонят из деревни без припасов, — обеспокоился он.

Власа только качнула головой и улыбнулась. Кто о чём…

Едва она успела заплести косу, как дверь в дом отворилась. В комнате показалась Агния.

— Пора идти, Старшие ждут, — торжественно объявила она.

— Может мне идти не надо? Я же магией не владею и меч отдал, — заупрямился Мирон, но Агния его и слушать не стала.

— Они хотят видеть обоих, — твёрдо повторила она.

Больше спорить никто не решился.

Власа первой вышла из дома следом за Агнией, чуть прищурилась от яркого солнца и замерла на пороге от удивления.

Деревня поутру буквально ожила, показав свой настоящий облик и жителей. По дорожкам туда-сюда ходили женщины, одетые в расшитые рубахи и сарафаны. Их шеи украшали колдовские амулеты, которые здесь все носили без боязни. У многих лица были расписаны древними рунами.

Чуть реже среди местных встречались и мужчины, среди которых были крепкого вида воины, вроде тех, кого видела Власа на воротах. Попадались и наоборот совсем щуплые, обвешанные амулетами то ли колдуны, то ли знахари.

Дети разных возрастов сновали туда-сюда, но их было не так много, как в обычной деревне.

— Неужели многие их них с даром магическим? — потрясённо спросила Власа.

— Кто как. Есть ведьмы, а есть просто знахарки, которых по ошибке подвергли гонениям, а мы разрешили им поселиться здесь. Колдуны у нас тоже встречаются, но их мало, не любят они с ведьмами на одной земле жить, — с охотой начала рассказывать Агния. — Есть и простые мужчины, что пришли сюда вслед за своими женщинами. Некоторые стали нашими воинами — от любой беды защитят, хоть от хищников, хоть от упырей. У нас и ведьмаки есть, что с даром, но их мало совсем.

— Так это что же, люди простые могут с упырями бороться? — тут же переспросил Мирон.

— Могут, если обучатся мечом магическим владеть. Только здесь недюжая сила и смелость нужна, с человеком бороться одно, а с упырём клыкастым — совсем другое! — разумно заметила Агния и спохватилась. — Нас же Старшая ждёт… А я тут заболталась с вами! Пойдёмте скорее!

Все вместе они поспешили в сторону капища древних богов, где стояли высокие деревянные идолы. Власа думала, что Старшие будут ждать их там, но они прошли мимо капища, где тлел догорающий с ночи костёр, и вошли в огромный просторный шатёр, что находился чуть поодаль.

Внутри шатра полукругом сидели семь ведьм разных возрастов и два колдуна. Все богато одетые — у кого воротник лисий на шее, у кого пальто из тёплого меха, да сапожки сафьяновые, у одной так и вовсе был шёлковый платок, расшитый золотыми нитями, будто у княгини. И все они были обвешаны дорогими украшениями — амулетами, браслетами и многочисленными кольцами на пальцах.

Агния поклонилась ведьме, что была старше всех и восседала на массивном троне, покрытым звериными шкурами.

— Я привела их по вашему велению, Старшая.

Старая ведьма кивнула и дала знак рукой, чтобы Власа с Мироном подошли ближе.

Власа сделала несколько шагов вперёд и тоже поклонилась, как и Агния, Мирон же только слегка склонил голову, насторожено озираясь по сторонам.

— Так вы и есть те, кто пробудил упырей в Истопье? — сурово спросила она. Голос у ведьмы был хриплым, глухим.

— Я их не со зла пробудил. По глупости своей. Власа тут не причём, — честно признался Мирон, хотя было видно, как от страха подрагивают его руки. Оно и понятно — разозлится ведьма, да обратит его невесть кем, потом вовек облик человеческий не вернёшь.

— Как же ты умудрился меч колдовской взять, что был чарами защищён? —