— Нет у меня дара, я и мечом-то не владею, — опешил от её слов Мирон.

— Да неужто? — недоверчиво прищурилась ведьма.

— Нас знахарка Зарина послала в Истопье. Не ведали мы, что с деревней беда такая приключилась, не хотели нежить будить, — вмешалась Власа.

— Агния сказала, что ты ведьма, — прищурилась Старшая ведьма, внимательно разглядывая Власу. — И что же ты, ведьма по рождению, не поняла, какое зло в Истопье случилось?

— Поняла, но… поздно, — виновато опустила голову Власа, не выдержав острого, как нож, взгляда Старшей.

— Значит никудышная из тебя ведьма, — жёстко заключила она.

Власа поджала губы и тихо сказала, по-прежнему не поднимая глаз:

— А я никогда и не считала себя ведьмой.

— Что? — переспросила Старшая.

— Я знахарка, не ведьма. И никогда не считала себя кем-то, кроме знахарки. Я только травы лечебные знаю, да заговоры от разных хворей. Я не колдую.

— Тогда что ты здесь делаешь? — с раздражением спросила Старшая.

— У неё сила есть, я почувствовала. Она пригодится нам, — хотела было вмешаться Агния, но Старшая остановила её движением руки.

— Чем же нам пригодится неумеха, так и не раскрывшая свой дар? У нас достаточно знахарок и травниц, толку от них мало, а девать уже некуда. Нам нужны только потомственные ведьмы. Так зачем ты сюда привела эту девчонку?

— Виновата, Старшая. Она сказала, что её осудили за колдовство, и я подумала…

— Сейчас за колдовство многих судят и гонят, даже тех, в ком нет и капли дара, — с досадой махнула рукой Старшая и снова обратилась к Власе и Мирону. — На сегодня позволяю вам остаться здесь, но завтра поутру вы покинете деревню и больше никогда не воротитесь сюда.

Власа услышала, как Мирон облегчённо выдохнул. Похоже, он не чаял как можно скорее уйти отсюда, да и она тоже. Только вот была одна беда, что давно преследовала Власу.

— Старшая, позвольте мне спросить… — неуверенно начала она.

— Один вопрос. Спрашивай и уходи, — великодушно разрешила старая ведьма, откинувшись на троне.

— Как избавиться от Черномара?

В шатре повисла тишина, будто Власа сказала какую-то ужасную или непозволительную вещь.

Перепугавшись, Власа уже успела пожалеть, что вообще открыла рот, как вдруг услышала:

— Что ты знаешь о Черномаре? — спросила Старшая. Её голос прозвучал глухо, а мрачный тяжёлый взгляд, устремлённый на Власу, будто придавливал к земле.

— Я немного знаю… Он преследует ведьм. И если встретишь его в ночи, то, уже не отстанет, — запинаясь, ответила Власа, не решаясь сказать больше. От волнения у неё пересохло в горле.

— Лжёшь. Говори правду! — внезапно разозлилась Старшая и подалась вперёд, вглядываясь в лицо Власы, как коршун в добычу.

— Я… я… толком не знаю. Только видела раз, и всё. — от угрожающего взгляда Старшей Власа стала запинаться ещё сильнее.

Среди ведьм пошёл нервный шепот.

— Ты видела его?! — глаза Старшей расширись от изумления.

— Слышала… и видела только глаза. У него они жёлтые такие, нечеловеческие. Это было на поляне, где ведьмы слёзы, я просто хотела спасти мальчика из деревни, — сбивчиво объяснила Власа, с трудом подбирая слова. Как же она жалела, что сказала про Черномара! Ушла бы по-тихому без всяких вопросов, а теперь что? Ещё обвинят, что дух злой потревожила…

— Как тебе удалось уйти? Черномар никого не отпускает, если увидит. Его сила утянет за собой любую! — подала голос одна из ведьм по правую руку от старшей, на шее которой красовался лисий воротник.

— Он пытался утянуть. Меня даже корни из земли опутать пытались, но я освободилась, — осторожно ответила Власа.

— Это ложь! Такого не может быть! — закричала ведьма с лисьем воротником, и в тон ей воскликнули ещё несколько других.

— Сколько можно слушать лгунью? Она всё придумала!

Старшая жестом остановила их и снова перевела взгляд на Власу. Теперь она смотрела на неё иначе, пристальнее, внимательнее, словно пыталась что-то рассмотреть.

— Подойди ко мне и дай руку, — спокойно приказала она.

От её голоса мороз побежал по спине, но Власа подчинилась. Она на дрожащих ногах подошла к трону ведьмы и послушно положила руку в её ладонь.

Старшая ведьма тут же вцепилась пальцами в руку Власы и на мгновение прикрыла глаза. Её губы беззвучно двигались, что-то шепча. Когда же ведьма снова открыла глаза, то в её взгляде горел такой торжествующий огонь, что Власе сделалось жутко.

— Ведьма! Настоящая, потомственная! И силы в ней немало, коль бы ещё мозги были! — победно воскликнула Старшая, вызвав изумлённый вздох у остальных.

— Я знала и привела её, — тихонько воскликнула Агния, стоя у входа в шатёр.

Власа же застыла на месте, потрясённая этими словами.

— И что теперь? — осторожно спросила она.

— Ты останешься здесь, обучишься всему и станешь одной из нас! — торжественно объявила Старшая, отпуская её руку.

— А если я не хочу? Могу я уйти завтра? — осторожно спросила Власа. Становиться ведьмой, и жить в этой деревне всю жизнь она пока была не готова.

— Да ты хоть понимаешь, какая это честь? — снова начала злиться ведьма с лисьем воротником, но Старшая и на этот раз остановила её.

— Погоди, Ярла. Девочка ещё глупая, она не понимает, — Старшая перевела взгляд на Власу. — Ты верно сказала, что Черномар никогда не отстаёт от своих жертв. Он будет преследовать тебя до смерти, пока не изловит. А коли покинешь нашу деревню, то изловит он тебя скоро — можешь мне поверить. И второй раз никакая сила или укрытие среди людей тебя не спасёт. Знай, если покинешь нас — умрёшь.

Власа встретилась взглядом с мрачным, но мудрым взглядом ведьмы и отчего-то поняла, что всё сказанное ей — правда. Самой от Черномара не скрыться, можно бежать хоть на край света — всё равно догонит.

— А вы научите меня бороться с ним? Чтобы не слышать его голос, не мучиться от страшных снов?

— В этом можешь не сомневаться, — впервые улыбнулась Старшая ведьма. Улыбка вышла у неё жуткой, хотя ведьма наверняка пыталась изобразить доброжелательность.

— А как же Мирон?

— Если хочет, он может остаться на какое-то время и развить в себе силу, чтобы стать воином. Если не сможет — ему придётся уйти, — строго сказала Старшая ведьма. — Теперь всё, идите.

Агния ещё раз учтиво поклонилась Старшим, после чего увела Власу и Мирона из шатра.

Глава 17

После общение со Старшей ведьмой Власе и Мирону выделили дом побольше с просторной комнатой, где уже не было заколоченных ставень. А в погребе даже оказались небольшие запасы овощей.

Власа осмотрелась. С виду дом хоть и