вздохнула. Нет, самим им дорогу в этой чаще точно не найти, ещё и чары наверняка будут водить по кругу, не давая выбраться из леса, пока усталость не свалит с ног.

— С тобой идём, — мрачно ответила она, встретившись с хитрыми глазами Агнии. Куда бы ни вела их ведьма — уже неважно. Крепко они попали в её сети, теперь не выберешься…

Довольная собой Агния пошла дальше по тропе. Она смело шагала, легко угадывая направление, и даже не оборачивалась назад, уверенная, что Власа с Мироном послушно следуют за ней.

Глава 16

Всю оставшуюся дорогу они шли молча. Под ногами продолжал виться густой туман, который тоже был частью колдовства — теперь Власа в этом не сомневалась. Кроме того, она заметила, что вокруг повисла странная тишина, ни ветерка, ни шороха, будто весь лес застыл в немом оцепенении.

Видно, и правда хорошо заколдована была тропа, на совесть. Власа даже позавидовала умению таких мастеров.

Вдали сверкнули отблески огней, и вскоре за деревьями показалась большая поляна, часть которой была огорожена высоким забором. Власа увидела ворота, обвитые диковинным плющом. Они выглядели как часть леса и были едва различимы издалека. Забор с острыми зубьями тоже почти сливался с лесом.

Агния подошла к воротам и громко постучала три раза. Створки ворот распахнулась, пропуская их вовнутрь.

Едва Власа и Мирон зашли в деревню, как их встретили двое крепких мужчин в железных доспехах, оба с мечами на поясе, один из них с факелом в руке.

— Это кто с тобой? — строго спросил воин с факелом. Он был высоким, крепким, с длинной бородой и суровым, цепким взглядом.

— Да вот, встретила по дороге. Девица, похожа с даром ведьмовским, а у паренька меч Святогора, — охотно принялась объяснять Агния. — Они это в деревне Истопье были, где упыри пробудились.

— На меч дорогой позарился, значит? — недобро нахмурился воин, переведя взгляд на побледневшего Мирона. — Нечисть на волю выпустил?

— Да я же не нарочно… Я же знал, — сбивчиво попытался оправдаться Мирон.

— Мы правда не знали ничего! — вмешалась Власа, пытаясь помочь. — Меня наставница в Истопье послала к знахарке. Он просто взялся проводить меня! А вышло вот как…

— И где же живёт твоя наставница, что не ведает ничего об упырях? — перевёл воин взгляд на Власу. Глаза у него были тёмные, словно бездна, и смотрели будто в самую душу.

— В Заречье живёт.

— А чего в Истопье отправила тебя? — прищурился воин.

— Меня оклеветали… что я магией чёрной занимаюсь. А я отродясь не вредила никому — я ученица знахарки, людей лечила только, — начала объяснять Власа. — Но дружинники князя с посадником приехали, судить взялись, приговорили меня. Вот и бежать пришлось.

— Хочешь сказать, что ни за что приговорили? — недоверчиво усмехнулся второй воин. Он казался молодым — чуть старше Мирона, но волосы его были совсем светлые, почти как снег, и такие же точно брови и ресницы. Не человек, а дух зимы воплоти…

— Да у нас разве за дело приговаривают? — хотела было заступиться Агния, но воин жестом остановил её.

— Поклянись своим родом, что правду сказала.

Власа поджала губы и сжала птицу-оберег на шее, которая осталась у неё от матери.

— Не занималась я чёрной магией никогда. Оклеветали меня, слухи распустили по деревне злые языки, — уверено ответила Власа и не удержалась, скосила взгляд на Мирона, что стоял рядом, понурив голову. — Никогда я людям не вредила, только лечила их и спасала, как могла.

На последних словах Власа тоже невольно опустила взгляд. Всё бы ничего, только иногда спасение это боком выходило и ей и другим, а то и приводило к ещё большим бедам, как произошло с ведьмиными слезами…

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул воин чуть постарше. — У нас без позволения Старших зазря тревожить тёмных духов не позволяется. Ежели отомстить кому захочешь — только с согласия Старших, и то, если силы и знаний хватит. А без того за чёрную магию браться не смей.

— Да я её и не знаю… — растеряно ответила Власа. Вот уж кто бы мог подумать, что здесь чёрную магию разрешают, пусть и с согласия Старших.

— Ну и славно. Проходите тогда, дом для гостей у нас свободен, можете там переночевать. Утром Старшая пусть определит вашу судьбу, — наконец, решил воин и добавил уже Мирону. — А меч сейчас отдать придётся.

Спорить с воинами было себе дороже, поэтому Мирон молча отстегнул меч и передал его воину, после чего Агния повела их через деревню к нужному дому.

По дороге Власа с интересом оглядывалась по сторонам. Всё здесь казалось ей иначе, чем в деревне, в которой она росла.

Дома стояли древние и приземистые, большая часть из дерева, но встречались и сложенные из камня. Крыши были более пологие и покрытые зелёным мхом. Кроме того, дома стояли не вплотную друг к другу, а чуть на расстоянии, а вдоль дороги то и дело встречались зажжённые факелы.

— А зачем они горят? — с интересом спросила Власа.

— Для защиты. Огонь отпугивает злых духов. У нас ведь не просто деревня, у нас здесь своя община и своя власть. А построили мы дома на древнем месте силы, где всегда почитали старых богов, — с почтением произнесла Агния. — Хоть и зовут нашу деревню колдовской, да только большая часть людей у нас живёт и без дара вовсе. Некоторые пришли сюда, чтобы поклоняться древним богам, другие — чтобы работать только на себя и на общину, а не платить князю оброк.

— И много таких людей? — заинтересовалась Власа.

— Много. Да только не всех мы пускаем к себе. Право стать частью нашей общины ещё заслужить надо, — надменно произнесла Агния. Похожа, она безмерно гордилась тем, что живёт здесь. — У нас свои законы и правила, которые надо соблюдать, а то ведь изгнать могут…

— Строгие правила?

— Разные, — не стала пояснять Агния. — Главное, чтобы никто друг другу в общине вредить не смел, порчу не насылал, силу не забирал. А вот за пределами общины — делай, что хочешь

— Вот оно как, — заинтересовался Мирон, взлохматив волосы. — А я и не думал, что так бывает.

— По-всякому бывает, — усмехнулась Агния.

Взглянув в конец дороги, Власа увидела высокие каменные изваяния — идолы древних богов, которым до сих пор молились в колдовской деревне. В центре капища горел огонь, но что происходило там, Власа рассмотреть не могла — слишком далеко.

В этот момент они дошли до нужного дома. Агния открыла дверь, пропуская Власу и Мирона вовнутрь.

— Отдыхайте до утра и