— Готово! — проговорила Пентесилея, поддевая мясо ножом и ломтик за ломтиком складывая на разложенной мехом вверх козьей шкуре.

— Лучше, чем в покоях у колдуньи! — воскликнул Ахилл, хватая кусок мяса, роняя, потому что тот был горяч, затем вновь подхватывая его и с упоением начиная жевать. — В чертоге Цирцеи я и не успел ничего съесть, но уверен, что наше угощение лучше.

— Повспоминай, повспоминай о Цирцее! — полушутя, но с довольно мрачной улыбкой воскликнула Пентесилея. — Ты так нежно смотрел на неё!

— Если бы ты видела, сестрица, во что эта красавица обратилась, когда Ахилл придавил её железной решёткой, то посмеялась бы над своей ревностью! — небрежно заметил Гектор, в свою очередь принимаясь за мясо и точно так же, как его брат, обжигая им пальцы. — О-о-о! Горячо, но ждать невозможно... Очень хочется есть!

Одиссей ел, не произнося ни слова. Он был голоден не менее, а возможно, и более, чем его спутники, однако у него не выходили из головы загадочные слова Гектора, и он хотел получить им объяснение. Но торопить троянского царя было бы и неучтиво и неумно, а потому базилевс делал вид, что поглощён сдой.

Всё это время огнедышащая гора продолжала глухо гудеть, и, хотя в темноте уже не было видно её окутанной дымом вершины, скитальцы не сомневались, что чудовище не успокоилось до конца.

Кусочек за кусочком Пентесилея укладывала мясо на раскалённые камни, и оно исчезало с той же быстротой, пока от козы, довольно крупной и упитанной, не остался лишь обчищенный скелет, голова да внутренности.

— А жертву богам мы принести забыли! — наконец нарушил молчание Одиссей, то ли укоризненно, то ли с едва заметной усмешкой.

Гектор развёл руками:

— В таком положении трудно решить, к кому из богов следует взывать, а на всех всё равно не хватило бы мяса. Надеюсь, боги это сами понимают и не будут обижены.

Путешественники допили остатки вина из заветного бурдюка, затем набрали в него воды из впадавшей в бухту речушки, чтобы запить последние куски козлятины.

— Ну, и когда же ты, царь, расскажешь нам то, о чём начал говорить на горном склоне, в той странной впадине? — наконец не выдержал Одиссей.

— Сейчас и расскажу, — в свете костра Гектор обвёл взглядом лица всех своих спутников и улыбнулся. — Думаю, каждый из вас готов уже к любым новым испытаниям... А об опасности лучше знать заранее, верно? Так вот, если моё предположение правильно, то остров, на котором мы находимся, может вот-вот исчезнуть.

— Как это — исчезнуть? — изумилась Пентесилея. — Из-за колдовства, что ли?

— О нет, не из-за колдовства! Я расскажу вам то, что знаю, и вы сами всё поймёте. Хотя, думаю, Ахилл может кое-что знать об этом.

— О чём, Гектор? — спросил младший брат. — Ты, как сфинкс, говоришь загадками[19].

Гектор посмотрел на него и неожиданно спросил:

— Твой великий учитель, который знает, наверное, почти всё на свете, конечно, рассказывал тебе о некоторых древних исчезнувших государствах?

— Да, — кивнул Ахилл. — Он рассказывал мне много старых преданий, я всех уже не помню.

— А он говорил тебе об Атлантисе?

Молодой человек встрепенулся:

— Атлантис? Великое морское государство на семи островах? Да, это сказание я помню.

Гектор покачал головой.

— Это не сказание. Атлантис существовал в действительности.

— И в действительности утонул? Взял и ушёл в воды моря? — спросил Ахилл и ощутил, как дрогнула лежавшая на его локте рука Пентесилеи.

— Что? — спросила она. — Как это — утонул? Такое бывает?

— Послушайте меня! — вновь, уже очень настойчиво, произнёс Гектор. — Дело в том, что я своими глазами видел записи, сделанные более полутора тысяч лет назад человеком, который был свидетелем последних дней этой земли. Эти восковые таблицы нашёл в нашей дворцовой библиотеке неутомимый Полит, для которого искать всевозможные старинные записи и свидетельства, карты, рисунки было интереснее всего остального. Да, Ахилл... если бы наш с тобой брат Полит не погиб двадцати пяти лет от роду, он стал бы одним из величайших учёных Троады и, наверное, всей Ойкумены. Он знал предание об Атлантисе и искал доказательства его реальности. Над ним смеялись, говорили, что Атлантис — одна из сказок, придуманных народами моря, но он был уверен: это не так.

По его мнению, сказки и предания обычно бывают у разных народов сходными, разнятся лишь описания тех, кто в этих сказках действует. Это происходит потому, что люди мечтают и выдумывают примерно одинаково. Но легенда об Атлантисе существует далеко не у всех народов — это во-первых, и во-вторых, она всегда звучит по-разному, очень по-разному, будто до разных краёв дошли противоречивые, совершенно отрывочные воспоминания о реальном событии. Так ведь и бывает — никогда даже два человека, только что видевших одно и то же событие, не опишут его совершенно одинаково. И Полит упорно искал среди бесчисленных свитков, папирусов, пергаментов, таблиц нашей библиотеки свидетельства о стране Атлантис. Я помню, как он обрадовался, найдя эти записи! Он прибежал к отцу, прямо в его покои, кричал, размахивал руками... Он говорил, что эта история многому может научить людей. Но у нас шла война, и никому дела не было до открытия Полита! Я один и взялся читать его находку. А теперь её нет — вся наша библиотека сгорела, Полит умер, и, выходит, я один знаю эту историю.

— Так расскажи её нам! — в волнении воскликнул Одиссей. — Ты что, тянешь время?

Гектор усмехнулся.

— Да, наверное. Потому что мне очень не хочется, чтобы моё предположение было верно. Ну так вот. В средней части Зелёного моря (я бы даже карту на память нарисовал, если бы было на чём!), скорее всего в той самой части, где мы сейчас находимся, располагались когда-то семь больших островов. В незапамятные времена их заселили люди. Предание, изложенное в рукописи, гласит, что предки жителей Атлантиса были в основном морские разбойники, нападавшие на прибрежные города Египта, на Персию и Киликию. Однажды могучие народы моря объединились, дали сильный отпор грабителям, и те укрылись на отдалённых ото всех побережий островах. Этих людей было много, они основали на благодатных землях поселения, стали возделывать землю и строить города. Очень скоро поселенцы обнаружили, что земли семи островов богаты медью и золотом, то есть металлами, которые более всего ценились во всех сколько-нибудь развитых государствах. Они стали добывать эти металлы, торговать ими, и вскоре острова начали процветать и города на них богатеть. Название «Атлантис», если верить рукописи, появилось около двух тысяч лет назад. На семи островах всегда правили двое или трое царей, и они очень часто не ладили между собой, но в конце концов договорились объединиться ради того, чтобы совместно добывать драгоценные металлы и как можно выгоднее их менять. Автор рукописи пишет, что этот народ мало интересовало искусство, он был жаден до знаний, но и знания хотел иметь лишь для того, чтобы они помогали ему обогащаться. В рукописи упоминается, что порою цари Атлантиса приглашали переехать в их царство знаменитых египетских или персидских учёных, чтобы те находили новые выгодные способы добычи металлов, а также изобретали различное хитроумное оружие, которое давало бы повелителям страны уверенность, что никто никогда не сумеет на них напасть и отнять их богатство, а значит, их могущество!