Месторождения металлов опустошались с такой быстротой, что вскоре золота и медной руды стало не хватать. Ведь Атлантис добывал их гораздо больше, чем было потребно для его собственных нужд.

На ту пору Атлантисом правил один царь — внешнее объединение страны наконец было достигнуто, однако царь очень сильно зависел от Совета избранников. Рукопись не даёт толком понять, кто они были и из кого избирались, но ясно, что они имели куда больше прав, чем, скажем, Ареопаг в Афинах. Видимо, это были самые богатые люди Атлантиса, потому что именно они более всех требовали от царя любым способом найти новые залежи дорогих металлов. Плохо помню имя последнего царя этой страны... Кажется, его звали Сам-Прат или что-то очень похожее. В начале своего правления он пытался высаживать свои войска на побережье Азии и завоёвывать чужие земли, если только в этих землях водились медь, золото либо серебро. Однако с войнами Атлантису не везло: его жители прожили много лет в мире и почти в безделье, они не умели воевать, к тому же, как признается автор рукописи, боги не дали им настоящей отваги — они уступали в смелости и выносливости привычным к битвам народам моря, и хотя у них было обычно могучее оружие, лучше, чем у всех остальных, им никогда не удавалось закрепиться на завоёванных землях.

В конце концов учёные Атлантиса подсказали царю и Совету избранников идею, которая может показаться безумием, однако они были уверены в её осуществлении. Они обнаружили, что металлы можно добывать... со дна моря! Не смотрите на меня так — я не только читал об этом в рукописи, но и знаю, что это и в самом деле возможно: учёные Троады тоже обсуждали лет сто назад способы такой добычи руды. Как я понимаю, нужно было устроить вертикальные шахты, которые начинались бы выстроенными на мелководье кирпичными колодцами. Из этих колодцев предстояло потом откачать воду и затем начать углублять их дно. Скорее всего жители Атлантиса, используя мастерство сотен специально подготовленных рабов, начали эту работу. И вот тут произошло непоправимое: одна из шахт, уйдя глубоко в подводную часть центрального из семи островов, подошла слишком близко к скрытому внутри острова огню! Летописец упомянул, что когда-то на этом острове существовала огненная гора и часто происходили извержения, потом гора как будто бы умерла, но на самом деле только уснула — огонь в ней продолжал жить, и вот он прорвался в шахту золотого рудника.

Гектор умолк и, поднявшись, принялся собирать по кромке берега сухие водоросли, которых здесь скопилось много и которые служили неплохим топливом да я костра, позволяя путешественникам не совершать опасных восхождений на склон холма, где росли редкие кусты. Троянский царь набрал сразу большущую охапку коричневых высушенных солнцем комьев и сунул в костёр. Пламя, начавшее было опадать, сразу высоко взметнулось, раскидывая в стороны яркие рыжие искры.

— Огонь должен быть хорошо виден с моря, — заметил Гектор, вновь усаживаясь на плоский камень и отхлёбывая воды из бурдюка.

— Ты что же, не собираешься продолжать свой рассказ? — спросил брата Ахилл, как и остальные, поражённый историей древней страны. — Я уже понимаю, конечно, что должно было произойти.

— А я нет! — воскликнула Пентесилея. — Допустим, огонь попал в шахту. Но шахта ведь проходила сквозь толщу воды! Вода должна была погасить пламя.

— Ты просто не работала в кузнице, — усмехнулся Ахилл.

— Не работала, но бывала не раз, — немного обиженно сказала амазонка. — Ну да, пар от соединения воды и огня должен был разнести шахту.

— Если вылить в раскалённый кузнечный горн бочку воды, горн может разлететься на куски! — проговорил Приамид-младший. — А при очень большом накале может развалиться и вся кузница, если проделать такую штуку. Как я понимаю, в жерле огненной горы жар куда выше, чем в кузнечном горне.

— Правильно понимаешь, — кивнул Гектор. — И произошло именно то, что ты подумал, брат: море, хлынувшее в огненные недра острова, превратилось в пар и чудовищное давление этого пара разорвало остров на куски!

— Зевс-громовержец! — прошептал поражённый Одиссей. — Никогда не слыхал ни о чём подобном. И что же, все жители погибли?

— Не все, но очень многие. Менее чем за час остров разрушился и погрузился в море. Из более, чем десяти тысяч населявших его атлантисов только около трёх тысяч успели добежать до кораблей и лодок и переплыть на соседние острова. Но и там они не оказались в безопасности: чудовищные волны, вроде той, что разбила недавно наш корабль, возникли на месте морского провала и прошли по архипелагу, неся разрушения и гибель. Правда, высокие горы и надёжные бухты отчасти защитили островное государство. Но его города сильно пострадали от начавшегося вслед за катастрофой землетрясения, которое продолжалось несколько дней и погубило многих. На остальных шести островах Атлантиса жили, если верить летописцу, ещё не менее восьмидесяти тысяч человек. И вскоре всем им стало ясно: их страна обречена на гибель! Ещё на трёх островах разом ожили огненные горы, должно быть, разбуженные страшным подводным землетрясением. Вдоль горных склонов открылись огромные трещины, при каждом подземном толчке они расширялись, и учёные Атлантиса вскоре заявили, что история центрального острова повторится: воды моря попадут в огненные недра и пар разрушит архипелаг; жители которого так высокомерно решились потревожить тайные глубины земли. Уцелеть мог лишь один из семи островов: он находился довольно далеко от остальных, и хотя также имел свою огненную гору, однако на нём не случилось ни одного землетрясения — до поры до времени таившиеся в его глубинах силы молчали.

Гектор перевёл дыхание, и, воспользовавшись паузой, Одиссей, до того слушавший молча, вдруг задал вопрос, который уже пришёл на ум и всем остальным:

— На этом самом острове мы и находимся — так, что ли?

Царь Трои кивнул и бросил в костёр ещё одну охапку сухих водорослей.

— Именно так, — сказал он глухо. — Именно так, если не лгала старая летопись и если я не ошибаюсь. Но одно очень жуткое совпадение подтверждает мою догадку.

— Какое совпадение? — тихо спросил Ахилл.

— Скала, — произнёс Гектор, и хотя костёр вспыхнул ярче, на его лбу, между бровями, удлинилась тёмная тень. — Скала, которая закрывала жерло огненной горы и которую ты, братец, сковырнул прочь...

Новый сильный грохот, донёсшийся со стороны гор, прервал слова царя. В тёмное небо взлетели сполохи огня, затем послышался удар, будто некое чудовище из Тартара снизу ударило землю, пытаясь вырваться из её глубин наружу, что-то глухо затрещало и зарокотало и берег содрогнулся, а со склонов струями хлынули камни. К счастью, ни один из этих каменных потоков не задел путешественников, повскакавших на ноги и в растерянности готовых кинуться в воду.

Столб огня поднялся выше, над вершиной горы разлилось густое кровавое зарево, и стало видно, что гора вновь изрыгает дым и сыплет в разные стороны камни. Тёмные облака растекались во все стороны, застилая небо.

— Что это, уж не та ли жгучая туча, про которую ты рассказывай, Гектор? — с тревогой спросил Ахилл.