Гномы дружно встали на защиту интересов своего короля и, соответственно, моих и начали доказывать орденским, что закон, написанный тысячелетие тому как, давно изжил себя, но даже если бы не изжил, Эзерг Утиол как военнопленный и к тому же преступник не имеет вообще никакого права «качать здесь права».

Маги с не меньшим жаром втолковывали настырным карликам: «Законы, проверенные временем и никем не отмененные, есть квинтэссенция законотворческой деятельности общества, на которой зиждется сама целостность нашего многополярного мира». Поэтому, по их мнению, дуэль между Эзергом Утиолом и Коршуном обязательно должна состояться.

Обсудив легитимность закона, придуманного в незапамятные времена неким ранее неизвестным мне Ксенофонтом, и не придя к консенсусу, спорщики перешли на личности. Горячие гномы начали было засучивать рукава и поплевывать на ладони. Маги также были не робкого десятка и, несмотря на численное превосходство гномов, не желали ни в чем уступать своим оппонентам. Мои товарищи, за исключением Трола, который вряд ли понимал суть происходящего, уравновешенного Фарика и начальника экспедиции, сосредоточенного на каких-то своих мыслях, принимали самое активное участие в развернувшихся дебатах. Патриция и Брюс что-то с жаром втолковывали Ситтиусу, при этом девушка энергично размахивала руками, грозя ненароком заехать кому-нибудь по носу. Злыдень традиционно все воспринял как веселую игру, он радостно скакал между спорящими, громко и весело лаял на всех.

«Если Его Величество, – подумал я, – и дальше будет размышлять и колебаться, всеобщий гвалт вполне может перерасти в настоящее побоище».

Я посмотрел в глаза Матео, пожал плечами и виновато развел руками, мол, пора прекращать весь этот балаган, от схватки с каверзным эльфом мне никак не отвертеться.

– Тише! – король наконец-то вышел из сомнамбулического состояния. – Бедрик, Ситтиус, быстро навести порядок во вверенных вам подразделениях! Коршун будет драться с Эзергом Утиолом! – Затем тяжело вздохнул и тихо добавил: – Дураков не сеют, не жнут – сами, как грибы, растут…

При других обстоятельствах я бы наверняка обиделся на последнюю фразу монарха, без лишних комментариев понятно, кому адресованную, сейчас мне было не до мелких обид.

Потихоньку суета вокруг улеглась. Маги по команде Ситтиуса успокоились сразу и на всякий случай отошли от экспансивных бородачей шагов на десять. Труднее всего пришлось Бедрику – утихомирить разбушевавшегося гнома задачка еще та. А если этих гномов около трех сотен?.. Как бы там ни было, уговорами, угрозами и даже неприкрытой лестью всего через каких-то четверть часа начальнику тайного сыска удалось успокоить своих соплеменников.

Пока миротворцы-начальники восстанавливали порядок, моя голова была занята решением всего лишь одной задачи, – каким оружием все-таки воспользоваться, чтобы иметь хоть какой-никакой шанс против чародейства эльфа? Мое преимущество в выборе дуэльной атрибутики казалось довольно сомнительным. Я лихорадочно перебирал в голове все достоинства и недостатки имеющегося в моем распоряжении арсенала средств уничтожения и все больше и больше убеждался в том, что ни одно из них не может быть эффективным против мага.

«Вот незадача! – мысленно посетовал я. – Чем же тебя взять, эльфийская задница? Предупреждали меня братья Вейни перед тем, как послать за шкатулкой: „Опасайся Эзерга Утиола – крутой колдун“. В ту ненастную ночь Создатель миловал – не встретились. Сегодня мне не повезло. Приспичило же Матео побеседовать с лиходеем, а отвечать Коршуну!»

На самом деле король был ни при чем, я сам виноват – нечего было выпендриваться перед публикой. Видите ли, не понравилось, что ублюдком обозвали. Проглотил бы и не ломал голову, как подольше протянуть на этом свете. Страшно не хочется помирать в расцвете лет.

Минута летела за минутой, а я никак не мог придумать, каким образом мне одолеть ненавистного колдуна. Эзерг стоял под бдительным присмотром двух орденских и время от времени бросал в мою сторону злорадные взгляды.

Наконец страсти в рядах группы поддержки окончательно улеглись. Гномы перемешались с магами, и все вместе они образовали довольно широкий круг, в котором осталась лишь наша бравая команда, а еще – Ситтиус, Бедрик и, конечно же, мой противник.

Соратники наперебой начали давать мне советы. Особенно усердствовали Брюс и Патриция. Ветеран предлагал сразу же рвануть что есть мочи к эльфу и врезать ему со всей силы промеж ног, «чтоб охота колдовать навсегда отпала». Патриция увещевала меня не связываться с Эзергом Утиолом и закончить дело миром. Вот глупая девчонка, как будто сейчас от меня что-либо зависит – не для того хитроумный эльф заваривал эту кашу, чтобы остановиться на полпути.

Ситтиус, взваливший на себя обязанности распорядителя, а заодно и секунданта Эзерга Утиола, терпеливо дождался, когда мои товарищи произнесут последние напутственные слова, и вежливо попросил их покинуть пределы круга. Теперь внутри находились лишь он, я, эльф и мой секундант – Матео. Без особой надежды – больше для проформы – король и маг предложили сторонам закончить дело миром. Эзерг в категорической форме отказался, я также вяло промямлил: «Нет». А что мне оставалось делать? Валяться в ногах у ненавистного эльфа и просить пощады? Не дождетесь, господа остроухие!

На вопрос секундантов «Каким оружием будем биться?» я не нашел ничего лучше, чем сказать:

– Десантный нож.

Не подумайте, что я сморозил глупость и со страху сделал неправильный выбор. Именно десантный нож и никакое другое оружие был в данный момент моей единственной надеждой. Если очень постараться, войти в гипер быстрее, чем противник успеет сковать мою свободу действий, и метнуть нож – тогда летящая стремительнее любой пули сталь, возможно, и пробьет защитный кокон эльфа. В том, что он в первую очередь поставит между нами щит, непроницаемый для пули или луча бластера, я нисколько не сомневался.

Мелькнувшую было мысль выбрать «элефант» я без колебаний отверг – слишком опасно доверять эльфу столь убойное оружие. Таких дел наворочает – соскребай потом гномов и орденских с брони боевых машин.

Его Величество промолчал – похоже, оценил всю гениальность моей задумки, а Ситтиус недоуменно переспросил:

– Ты уверен?

– Абсолютно, – теперь уже без всяких колебаний ответил я, вынимая из ножен оружие. – Давайте начинать.

Матео в свою очередь достал точно такой же нож и протянул моему противнику. Эзерг Утиол не оценил всей широты жеста короля гномов и брезгливо отстранился, будто ему протянули не универсальный тесак армейского головореза, а кусок свежего дерьма. Правда, опомнившись мгновением позже, все-таки нашел в себе силы поблагодарить моего секунданта:

– Спасибо! Как-нибудь обойдусь без него.

– Вольному – воля, – усмехнулся король и убрал клинок.

Хранитель традиций – Ситтиус бегло втолковал каждому правила поединка. Ничего сложного: я и Эзерг Утиол встаем в центр круга в десяти шагах друг от друга и начинаем по первому сигналу. Во время схватки допускается применение противниками приемов рукопашного боя, всех видов магии или других экстраординарных способностей индивидуума и любых подручных средств, найденных на арене, при условии, что оные не изготовлены руками разумных существ. То есть, если мне под руку подвернутся подходящий булыжник или ветка – я имею полное право применить их в качестве оружия, но если здесь случайно обнаружатся грабли, бейсбольная бита или стопятидесятипятимиллиметровая гаубица, к ним даже пальцем прикасаться – табу. Нарушение этих нехитрых правил грозит виновному полной дисквалификацией с фатальным исходом. За этим должны строго следить секунданты.