Она откашлялась, машинально потянувшись к маркчейну.

– Я много лет прожила с ограми. Я видела их расцвет и их падение. Но я ни разу не встречала таких, как он. То, что он кричал… то, через что решил пройти… такую искреннюю, ядовитую ненависть невозможно подделать. Можете мне не верить. Но не забывайте про главный признак большинства экстремистов – они отказываются меняться и утверждают, что защищают то, что боятся потерять. Никого не напоминает?

– Это мы-то экстремисты? – спросил Вольцер.

– Добрые намерения бывают не лучше плохих, – сказала ему леди Каденс. – Не допускайте подобных ошибок. Димитар нужен нам в качестве союзника. Ни «Черный лебедь», ни Совет, ни гоблины не готовы к угрозе таких масштабов. И пока вы не начали утверждать обратное, – обратилась она к Сандору, – давайте не будем забывать, что вы только-только оправились от серьезных ранений, оставленных всего одним огром, работающим на «Незримых».

– Он скинул меня с горы, – возразил Сандор, – потому что на меня повлиял недостаток кислорода.

– Я не сомневаюсь в ваших воинских умениях. Уверена, Финтан выбрал ту гору, зная, что вы окажетесь в неблагоприятных условиях.

– Вообще-то, это мы ее выбрали, – поправила Биана. – Мы хотели устроить засаду, но они узнали и напали.

– Пусть так, – сказала ей леди Каденс, – но они все равно знали, что застанут вас врасплох. Они не сражаются честно – и у них всегда есть стратегия. Может, нам пора брать с них пример?

– Вы предлагаете попросить у Димитара отряд огров? – спросил мистер Форкл, поднимая руку, чтобы заглушить протесты Вольцера и Сандора. – Сомневаюсь, что он согласится, а даже если он меня удивит, Совет не позволит ограм разгуливать по Забытым городам даже в качестве союзников. А у «Черного лебедя» нет возможности их спрятать. Да и желания тоже, должен сказать. Я не против рискнуть, Каденс, но это уже слишком.

Ее губы дрогнули в улыбке.

– Если честно, я не знаю, что предлагаю, и не представляю, на что готов пойти Димитар. Я прошу лишь дать мне шанс и поддержку «Черного лебедя». Восстание повлияло как на эльфов, так и на огров. Пора научиться сражаться сообща. Мы все равно идем в его город с просьбой отдать один из его любимых трофеев – чем не отличная возможность?

– То есть, вы проведете нас в Равагог? – спросила Софи.

– Не всех. Гоблинов я не поведу, само собой. А вы, – указала она на Тэма, Биану и Деллу, – идете на встречу лишь с одной целью, и я не собираюсь приводить воров в дворец друга.

– Мы украдем шпильку, только если он сам ее не отдаст, – возразил Тэм.

– Это не оправдание. Димитар разумнее, чем вы думаете – особенно если говорить буду я. Скорее всего, он потребует пройти испытание и доказать, что вы достойны получить то, что ищете.

– Какое испытание? – спросила Софи.

– Любое. Димитар любит полезных союзников, поэтому не удивлюсь, если он решит вас проверить.

– Кого именно? – спросил мистер Форкл.

– Думаю, Софи. Вы ясно дали понять, что она важна для нашего мира. Скорее всего, он потребует доказать, что она достойна его щедрости.

– И почему мне это не нравится? – поинтересовался Киф.

Софи была с ним согласна.

А Сандор явно был готов вытащить меч и начать кромсать все на куски.

Но… если таков единственный шанс получить звездный камень, открывающий путь в Сумрак, то она справится. Лишь бы вытащить родителей.

– Скажу прямо, – произнес мистер Форкл. – Если я доверю вам мисс Фостер на время собрания, то вы обязаны обеспечить безопасность для нее и для мистера Сенсена.

– Вы с нами не пойдете? – спросила леди Каденс.

– У меня… есть другие дела.

Скорее всего, они были – но вместе с тем Софи задумалась: может, он не хочет показываться Димитару на глаза на случай, если они поддерживают связь с Финтаном?

Прищурившись, леди Каденс взглянула на Софи и Кифа.

– А вы будете меня слушаться, или снова устроите неприятности?

Киф захлопал ресницами.

– Неприятности? Да ни за что.

– Не устроим, – подчеркнула Софи, пнув Кифа под столом, – потому что на кону жизнь моей семьи.

Леди Каденс кивнула, повернувшись к мистеру Форклу.

– Тогда да, они покинут Равагог живыми.

Насчет «безопасности» она ничего не сказала.

– Но королю Димитару понадобится подтверждение, что «Черный лебедь» позволил мне заключить союз, – добавила она.

– Я попрошу кого-нибудь из Коллектива пойти с вами – если мы договоримся, конечно, – сказал ей мистер Форкл.

– Вы согласны с моими требованиями? – спросила она.

Мистер Форкл скользнул пальцами по цепочке регистрационного медальона.

– До следующего учебного года ввести новый урок в Фоксфайре не получится, поскольку расписание одаренных и так перегружено в связи с необходимостью наверстать упущенное. И я не могу говорить за весь Коллектив, поэтому придется дождаться официального голосования. Но… добро пожаловать в «Черный лебедь».

– Ну что, мне сильно волноваться? – спросил Грейди, когда Софи, Киф и Сандор вернулись в Хэвенфилд и нашли его на пастбищах, где он цеплялся за толстый черный канат, уходящий высоко в небо.

На другом конце каната кружила среди звезд огромная серебристо-синяя птица

– Даже не знаю, – хмыкнула Софи. – Кажется, она вполне может унести тебя и съесть.

Грейди слегка ослабил хватку каната сияющей птицы.

– Умеешь ты увиливать. Этот крепыш – наш новый аргентавис. Он питается только падалью – по крайней мере, пока я не познакомил его с великолепием гномьих овощей. А еще мне кажется, что вы с Кифом слишком много общаетесь. Уже даже ведете себя одинаково.

– Знаю! Наша малышка растет такой ехидной! – Киф сделал вид, будто вытирает слезы. – Как же я горжусь.

Грейди переглянулся с Сандором и тяжело выдохнул.

– Ладно. Как прошел разговор с леди Каденс?

– Лучше, чем я ожидала, – призналась Софи. – Она пообещала провести нас к королю Димитару и считает, что сможет уговорить его отдать звездный камень.

Она решила не упоминать о возможном «испытании», с которым придется ради этого столкнуться. Вместо этого она рассказала про требования леди Каденс.

Грейди стиснул канат крепче.

– Несколько лет назад я бы рассмеялся, услышав про огро-эльфийский альянс. А несколько месяцев назад назвал бы его предательством. Но… может, леди Каденс права. Те огры так сражались… ни разу не видел ничего подобного. А благодаря думательным колпакам я даже не смог ничего сделать.

– Но вы не учились сражаться, – возразил Сандор.