И все же Фитц не носил браслеты, которые ему дарили на семестровых экзаменах.

И Биана не носила.

И Киф.

И Тэм с Лин.

И Дженси.

И даже Марелла, любительница пофлиртовать.

– Начнут ходить слухи, Декс, – осторожно сказала она.

– И что? О нас и так много чего говорят.

– Да, но… – она попыталась придумать хоть что-нибудь мягче, чем «я ни на что не надеюсь» – и на сердце полегчало, когда она вспомнила, что есть еще один, последний отчаянный аргумент.

– Мы двоюродные брат с сестрой.

Декс поморгал.

А затем рассмеялся.

– Так вот, что тебя беспокоит? Мы ведь не настоящие родственники, Софи. Все знают, что ты приемная.

– Понимаю. Но фактически, твоя мама – сестра моей. Это никого не напугает?

– Не. Мы не кровные родственники. И, вот честно, ты хоть раз думала обо мне, как о брате?

– Нет, – нехотя признала Софи. – Но…

– Ты слишком себя накручиваешь, – сказал он. – Ты так же паниковала, когда Фитц подарил кольца с его инициалами?

– Это когнатские кольца.

– Пусть так. Но они есть не у всех когнатов. И я слышал, как ребята о вас сплетничают.

– Серьезно?

Ее затошнило еще сильнее.

– Раз тут все в порядке, – продолжил Декс, – почему…

– Я так не говорила, – перебила Софи.

– Ладно, но если в следующий раз я закажу и использую парные браслеты с именем Фитца…

– То мне все равно будет очень неловко, – закончила за него Софи.

И не соврала.

Просто причина неловкости была бы другая – но этого ему было знать не обязательно.

– А если бы тебе подарил их Фитц? – продолжил упорствовать Декс.

Софи покраснела, злясь на себя.

– Мы говорим не о том, что могло бы быть. Мы говорим о них, – она снова указала на имена – серьезно, они явно становились больше.

Настолько, что из космоса было видно.

– Неужели будет плохо, если кто-то решит, что ты хочешь иметь возможность со мной встречаться? – спросил Декс, не глядя на нее. – Потому что речь только об этом. И возможности.

Если рассуждать с такой точки зрения, то все было не так страшно.

Но… если она скажет то, что он хочет услышать, то согласится на нечто большее.

Софи поглядела на сложную вышивку, пытаясь придумать, как бы выпутаться, но мысли постоянно возвращались к недавним словам Декса – на которых не стоило заострять внимание, но… она не могла не уточнить.

– Так что, парные браслеты заказывают заранее?

– Да. На вышивание имен уходит несколько дней. А что?

А ведь он сказал, что сделал их сегодня на скорую руку…

Каким-то образом Декс умудрился и покраснеть, и побледнеть.

– Я, ээ… Я давно планировал использовать парные браслеты. И… выбрал свое имя, потому что… думал, будет забавно, вот и все.

Софи хотела ему поверить.

Все стало бы куда проще.

Но он слишком нервничал. И не поднимал на нее глаз. А когда попятился, на его лбу выступил пот.

– Декс, – мягко сказала она. – Я…

– Да все в порядке, – он с такой силой дернул нижнюю пуговицу своей жилетки, что та осталась в его руке. – Забудь.

Если бы она только могла. Все сирены в ее голове выли, предупреждая об опасности.

Но в глубине души она понимала, что в этот раз все иначе.

Они копнули слишком глубоко – обнажили что-то болезненное и искреннее. И если она сделает вид, что ничего не произошло – если позволит Дек-су уйти, не разобравшись, – их дружба уже не станет прежней.

А за Декса стоило побороться – стоило забрести в ужасающее, постыдное болото, если так она сможет спасти то, чем искренне дорожит.

Просто она не знала, как.

Слова сделают только хуже. Так что остается?

– Думаю… нужно провести упражнение на доверие, – решила она после молчания, растянувшегося на целую вечность.

– Я не телепат, – несчастно пробормотал Декс.

– Нет, – сказала Софи. – Но ты мой лучший друг. И это важно.

В горле встал нервный ком, когда в голове потихоньку сформировалась идея – план, который легко мог перерасти в кошмар беспрецедентных размеров.

– Думаю, – медленно произнесла она, – мы можем решить все раз и навсегда.

– Что решить? – спросил Декс.

– Просто доверься мне, – попросила она. – Закрой глаза.

– Зачем?

Софи уперла руки в бока и затопала ногой, пока Декс не повиновался.

– Ладно, закрыл, довольна?

Скорее она была в ужасе.

Но, последний раз взглянув на парные браслеты, Софи медленно шагнула вперед. Затем еще раз.

Она справится. Это просто… эксперимент.

И ей действительно было немного любопытно.

– Что ты делаешь? – спросил Декс, когда она подошла к нему вплотную.

– Просто кое-что проверяю.

Она вновь поразилась, как же он вырос с их первой встречи, и глубоко вдохнула для храбрости – а потом еще раз, чтобы взять себя в руки.

Больше тянуть не получалось, поэтому она привстала на носочки и наклонилась, замирая в нескольких миллиметрах, чтобы Декс смог ее оттолкнуть, если бы захотел.

Он не шевельнулся.

Поэтому она закрыла глаза и коснулась его губ своими.

Поцелуй был не таким, как в кино, это уж точно.

Они столкнулись носами. У Софи пересохли губы. А Декс издал пораженный писк.

Затем несколько ужасных мгновений ей казалось, что он не ответит на поцелуй.

Но он ответил.

И поцелуй стал…

Куда хуже.

Декс потянулся к ее лицу, но вместо этого пальцы запутались у нее в волосах, и он врезался в ее колени своими, чуть не сбив обоих на пол.

Поцелуй не продлился и пяти секунд, но Софи думала только об одном: «Долго еще?»

А потом все закончилось.

И они просто стояли, глядя друг на друга.

И как же им было неловко.

У Декса были огромные глаза и слишком уж прерывистое дыхание, а Софи не знала, плакать ей или нервно смеяться.

В итоге она просто закрыла рот рукой.

– Ты меня поцеловала, – наконец, прошептал Декс.