осязаемую поступь. Ученики продолжали выполнять приказ, не нарушая тишины. Хотя, Ронферд отлично улавливал их шаг своим сверхъестественным слухом. Словно кошка, выслеживающая мышей, бегающих за стеной.

Увидев новую преграду, Таррон, Райвел и Оливер неохотно выпустили задержавшийся в лёгких, воздух. Будто стараясь намекнуть лидеру, что идти наверх, не самая лучшая идея. Однако, старый волк не предал этому особого значения, прекрасно понимая невербальные знаки учеников.

Поняв, что ничего не выйдет поменять, неофиты бросили завистливый взгляд на представителя древнего народа. Банди продолжал порхать в воздухе, освещаемый древним артефактом, приобретя новый окрас.

Фей почувствовал на себе странную, ментальную тяжесть и по незнанию, оглянулся на парней. В глазах последних, он увидел негодование и безмолвное осуждение. Бандиэльхарм понимал, в чём дело, но развивать тему до логичного завершения не решился.

Отряд начал своё восхождение.

Первая сотня ступеней далась необычайно легко. Как будто союзники продвигались по ровной поверхности, не имевшей никаких точек подъёма. А, в дальнейшем, ноги юных бойцов, начинали стремительно тяжелеть. В глазах, периодически стягивалась пелена тёмно-серого цвета. Пару раз, молодые мечники, чуть не свалились вниз и не переломали себе ноги. Их вовремя подхватил наставник и телекинез, которым обладал реликт.

Подозрительным было то, что описанные парнями «симптомы», не влияли на Ронферда и Бандиэльхарма. Абсолютно.

— Не нравится мне это — буркнул мастер, попеременно переводя глаза с учеников на своё окружение — Сейчас проверим мои предположения.

Ронферд попросил своих воспитанников идти вперёд, в то время как он сам взял «Блик» в руки и, вместе с Банди, последовал за неофитами.

— Напомни, пожалуйста — мечник кивнул маленькому чародею — Эта штука реагирует на стихийную энергию, так? А, что насчёт духовной или энергии ядра?

Фей задумчиво промычал, что-то неразборчивое.

— Насколько я смею предположить, этот артефакт способен уловить потустороннюю активность… Призрака найти сумеет… А, расстояние, которое он может охватить, очень большое.

— Вот сейчас, мы это и проверим — сомнительно согласился мечник.

По прошествии ещё нескольких минут, ситуация повторилась. Она выжидала подходящего момента.

Волшебный фонарь начал медленно мигать, подобно сердцебиению. В этот миг, Таррона, будто кто-то ударил, с большим усилием швырнув его в пропасть. Здесь, высота, была слишком опасной для падения.

Молодой отшельник практически исчез за тонкой полосой лестницы, как к нему кинулись Оливер и Райвел, вцепившись в его руки. Неофит повис над бездонным колодцем, пока друзья вытаскивали обратно его обречённое тело.

В голове перемешалось жуткое недоумение и заставляющий сердце неистово колотиться, страх. Парень аккуратно опустил взгляд вниз… По спине пробежала крупная дрожь, из-за которой всё тело оцепенело и не хотело слушаться. Таррон не мог помочь товарищам вытащить себя.

Мечник тяжело упал на древние ступени, не в силах подняться на ноги. У висков проступил холодный порт, который воитель не смог прочувствовать, в силу пережитых эмоций… Холод, словно и вовсе не существовал.

Сородичи смотрели на Таррона с непониманием. Попеременно переводя вопросительные взгляды с него, на учителя.

Ронферд в свою очередь, многозначительно взирал на не унимающийся свет артефакта, с каждой минувшей секундой, становившийся всё ярче.

Снизу, раздался тихий шлепок, какой издают сандалии, ступившие на камни. Аналогичный звук доносился и сверху, куда направлялся отряд.

В определённый момент, глаза мечника уловили мелькнувший силуэт белого цвета. Он двигался по спирали вниз, изредка исчезая в полумраке, куда не дотягивался свет факелов.

— Что это за чертовщина?! — сдерживая крик, вопрошал фей с изумлёнными глазами — Я видел его… Он шёл там!

Старый наставник в доспехах оглянулся на нижние уровни, куда тыкал пальцами Бандиэльхарм, нервно озираясь назад. Остальные мечники с мрачным интересом косились туда же, крепко держась за край лестницы. Чтобы была уверенность, что никто из них, больше не сорвётся.

Внизу, по-прежнему пребывало запустение. Лишь сквозняк непроизвольно заставлял пламя факелов вздрагивать. При каждом своём появлении.

— Но, там, правда, кто-то был! — фей демонстративно развёл руками, не понимая происходящего.

— Не сомневаюсь — мрачно согласился Ронферд — Странно, что этот «кто-то», не хочет показываться полностью… Или же…

Из стены, позади неофитов, показалась полупрозрачная рука в латной перчатке. Она медленно тянулась к одному из неофитов, по мере приближения, разжимая кисть.

Мастер схватился за меч и резко всучил артефакт в руки Банди. Ронферд уже приготовился к прыжку, как призрачная конечность испарилась в тот же миг.

— «Чёрт!» — прошипел воитель.

Ученики заметили странное поведение своего лидера и вскочили на ноги, забыв о предосторожности. Они инстинктивно обнажили клинки и развернулись к возвышающейся ленте бессчётных ступеней.

Немного выше, материализовалась та самая, белая, словно саван, фигура низкорослого коренастого существа.

Его голову закрывал тяжёлый шлем, с щелями для глаз и дыхания. Тело защищал пластинчатый доспех, местами исписанный рунами. В руках, этот призрачный воин сжимал двуручный молот, чьё оголовье, было многим больше, чем у людских молотов аналогичного типа.

Парни не хотели предпринимать каких-либо попыток нападения на призрака. Райвел, который уже видел, на что способно то оружие, что находилось у воина в руках, больше всех хотел избежать открытой конфронтации с этим явлением военного ремесла.

Ведь с размозжённой головой, тело не сумеет добраться до родных стен.

Тяжёлые сабатоны, гораздо массивнее, чем у человеческих рыцарей, двинули вперёд неторопливым шагом.

Бандиэльхарм обернулся назад и увидел ту же удручающую для него, картину… Снизу поднимался двойник белого воина, преградив путь к отступлению.

Чёрные щели шлемов, взирали на живых мёртвыми глазами. Словно намекая на приближающееся забвение для отряда.

— Что вам здесь нужно?!

Мрачное безмолвие прервал грубый голос, отражавшийся от стен колодца, от того становившийся всё громче. Мир, словно сузился до масштаба этой спирали, за пределами которой, есть лишь беспросветная тьма.

Из стены, между двумя призраками-стражами. Показалась третья фигура. Она облачена в роскошный камзол, но руки, были спрятаны в кольчужные рукавицы. Лицо испещрённое множеством морщин и татуировками на лбу, выдавало прожившую многие года личность. Личность, которая явилась в этот мир вновь.

Гном выпрямился, размяв иллюзорные плечи. Он стал напротив чужаков и, спокойным, словно морской прилив голосом, повторил вопрос:

— Кто вы такие? Чего вам нужно?

Ронферд обогнул своих учеников, чтобы закрыть их от потенциального врага. Рука по-прежнему лежала на рукояти клинка.

— Мы хотим выбраться от сюда — трезво проронил мечник, не упуская призрака из поля зрения — Нас преследует орда монстров. Поэтому, мы не могли выйти через основные врата.

Параллельно с изливающимися словами живого человека, восставший дух гнома начинал вести себя несколько странно.

Губы призрака разжались, а голова, стала медленно качаться из стороны в сторону, словно маятник. А, кулаки, начинали дымиться.

Когда мастер закончил