Ронферд выпрямился и подошёл к дальней стене, закрытой светлым гобеленом.

Какое-то время, мечник рассматривал красивые изображения на дорогой ткани, пока в определённый момент не обнаружил небольшую скважину, скрывавшуюся под гобеленом.

Воитель испытал двойственное чувство от своей находки. Кажется, появился намёк на обнаруженную, тайную часть архива, где вероятно, скрывается нужная книга. Но, теперь, приходилось искать ключ, открывающий доступ к комнате.

— Сидите здесь — шагая к перекрёстку путей, приказал наставник — Обыщите трупы в соседней зале. Может, у них есть нужный ключ. Вниз идти, даже не думайте!

Молодые неофиты согласно кивнули. Они сложили пролистываемые бумаги, и вышли вслед за лидером в главный зал. Фей тоже поспешил удалиться из библиотеки, опасаясь подвернувшейся для хаеров возможности, расправиться с одним из чужаков, пока остальные отсутствуют.

Огромный, практически не освещённый зал, успел претерпеть маленькие, практически незаметные изменения. Зоркие глаза Ронферда уловили застывший, тёмный силуэт, что застыл на месте безжизненным истуканом. И с сомнительным интересом изучал прямоходящих существ, своими впалыми, серыми зрачками.

Практически неразличимое месиво из плоти и костей, вытянувшееся ввысь, наподобие огромной сколопендры, имело восемь конечностей, по типу длинных лап, венчаемые когтями. Внутренняя часть монстра, была защищена плотным, хитиновым панцирем. В то время как спина и бока, обладали естественным, на первый взгляд, не очень крепким барьером, в лице алой шкуры. Огромные желваки тихо постукивали в темноте, заглушая поступь приближающихся людей.

Наставник остановился в центре помещения и замер. Все остальные спутники не сразу поняли, что произошло. Но, когда и их взоры пали на дальнюю стену, около главного входа, ноги в один миг, будто налились жидким металлом, а глаза расширились.

Прежде, чем воители успели хоть что-то предпринять, неизвестное существо резво уползло в один из туннелей, проделанные непонятно когда.

Новички ордена и фей смогли спокойно выдохнуть только тогда, когда стихли последние скрежетания отдаляющихся конечностей.

— Это, что сейчас было? — шёпотом вопросил Райвел, не отводя глаз с чёрной точки в стене.

— Грул — холодно ответил седой воин — Местные зверушки. Они не нападают без причины. Ну, в крайнем случае, если он голодный, или если ты хочешь разрушить гнездо… Будьте здесь.

Боец беззаботно зашагал к лестнице, будто ничего не случилось. Довольно резво. Молодое пополнение опешило от подобной реакции, но комментировать не стали.

— Ну, что ж, делать нечего — выдохнул Таррон — Давайте искать.

— Хорошо, но я тоже дам вам совет… не приближайтесь к шахтам.

2

Обратный путь наверх привнёс для мечника несколько приятных находок. Пусть и не имевших той важности, какой обладал ключ.

Несмотря на большое количество белых костей, Ронферду удалось отыскать с два десятка дхувиров. Старые монеты гномов, используемые в товарообороте и поныне. Хотя, обменять монеты с ликом короля Курда по более выгодному курсу, было возможно только в столичном банке.

Дорога привела воителя обратно, во внутренний двор крепости. Над древними стенами неумолимо стягивалось всё больше и больше чёрных туч. Воин наблюдал, как вдали сверкали первые молнии, чья цепь освещала жуткое явление природы.

— Мда — цокнул языком боец ордена — Начала опять не в духе… «Или очередные неприятности преследуют нас?»

Отправленный в полёт, рядом лежащий булыжник, гулко шлёпнулся о мостовую, едва не угодив в зияющую воронку. Повисла тишина.

Наставник развернулся лицом к внутреннему донжону и устремил озадаченный взгляд в треснувшие стены верхних этажей. Несколько огромных дыр, будто расширялись с каждой секундой продолжавшегося наблюдения. В пространстве, едва освещённому тусклым, уходящим светом, то и дело мерещились тёмные образы, что метались из стороны в сторону.

— «Это ведь не просто силуэты» — само утверждающе произнёс Ронферд — «Но, мне всё же придётся осмотреть верхние этажи… Может, повезёт найти нужную железку.»

Воитель тихим и одновременно уверенным шагом направился к воротам. Параллельно с этим, раздался первый, оглушительный раскат грома, от которого, будто задрожала вся крепость Кариз-Тал.

— Да, да. Уже иду.

Мечник начал быстро взбираться по огромной лестнице, чьё предназначение никоем образом не вязалось с оборонительной наукой строительства укреплений. Так как подъём в башню, был более широким и высоким, чем аналогичный спуск в катакомбы. От лестницы, вело большое множество дверей в маленькие комнаты, где находились кабинеты клерков и прочие, всевозможные помещения. Чьё предназначение, было не очень понятным. Изучив их в порядке восхождения, человек обнаружил ещё несколько монет и маленькую, чёрную брошь из какого-то тяжёлого металла.

Скелет гнома, с которого, была снята застёжка, валялся около стол, продолжая сжимать топор в костлявой руке. В сторонке от разложившегося тела, лежал небольшой фолиант с засохшей кровью на твёрдом переплёте.

Помещение частично завалено камнями, что были фрагментами арочного потолка… среди кучи раскрошившегося материала, зияла большая дыра, ведущая в другое помещение.

Склонившись над скелетом, Ронферд пошарил по карманам старой дублёнки, в центре которой красовался неаккуратный разруб.

— «Древняя» — констатировал воитель — «Как бы не рассыпалась… Скорее всего, скоро я столкнусь с тем, кто нанёс эту рану.»

В один момент, пальцы наставника, ощущавшие шершавую поверхность одежды, почувствовали холод металла. Уже изрядно покрывшийся тонким слоем ржавчины. Ронферд высвободил предмет, который показался очень похожим на специфический ключ… он был на порядок больше стандартного.

— Надеюсь тот — прошептал боец — «Спасибо Ракхад. Не зря мы тогда заглянули в Южные Чертоги. Что ты показал, как именно и где, вы храните самые ценные реликвии… Эх. Увидимся ли мы ещё?»

В соседней комнате раздался скрежет. Ронферд развернулся, выхватывая меч из ножен, и нацелился на разлом, став в боевую стойку.

Мелькнула большая тень. С нижнего яруса донёсся топот, больше походивший на перебежку маленьких нег нескольких неофитов, если бы те начали носиться по лестнице Цитадели босиком.

Источник звука стремительно взбирался на верхний этаж, а тихое урчание и тяжёлое дыхание становились всё громче. Перед глазами воителя уже вырисовывался нелицеприятный образ гуманоидной твари, ростом чуть выше гнома. С маленькими глазами, длинными руками и зубастой пастью. Но, существенно ослабевающее на открытом пространстве, освещённом дневной звездой. Этот факт значительно успокаивал воина.

— «Будет замечательно, если большая часть сбежится сюда… Молодняк ещё не готов сражаться с целым отрядом. Костей не соберут».

Раздался оглушительный раскат грома. И первые яркие всполохи озарили мрачное помещение сквозь большой разлом. В повисшем мраке, сверкнуло три пары глаз.

В проёме, у дверей, стояло несколько хаеров. Злобные ухмылки тварей отражали всю серьёзность своих намерений. Никто из них не собирается бросать добычу.

Плотная шкура, была усеяна россыпью миниатюрных чешуек, что блекло, поблёскивали, словно вулканическое стекло. Когти существ, тоже походили на