– Иви… Я… Прости, что досаждал. – Шарль опустил глаза. – Я не хотел…

– Иди, – тихо попросила я, не желая выслушивать его лживые оправдания. Не хотел! Как же!

Он встал, отряхнул штаны от пыли и кивнул:

– Спасибо. И еще раз прости.

Шарль ушел быстро. Ни разу не обернулся. А у меня с души как камень свалился. С одним вопросом я разобралась. Остался другой. К которому совершенно не хотелось идти. Но надо было.

Нира все утро бросала на меня хмурые взгляды, будто бы чувствовала мое состояние. Я же старательно улыбалась, пытаясь скрыть запутанные чувства, которые меня саму пугали.

Какой же бред!

Заставить выйти себя из дома смогла только к обеду. Вначале намотала несколько сотен кругов по комнате, затем произнесла сама себе подбадривающую речь, а потом еще и на настойку отца долго поглядывала. Но все же не стала пить, памятуя, чем обычно заканчивается мое пьяное состояние рядом с ловчим.

До «Прыгающего феникса» добралась быстро. По привычке. Толкнула дверь, оказалась в полупустом зале. Я уже знала, что в городе судачили о пропаже хозяйки «Прыгающего феникса», ходили разные слухи. Но все сошлись на том, что она просто испугалась наказания за клевету и сбежала.

– Рыженькая!

Фобас приветливо махнул рукой, подзывая к столу. Я не смогла сдержать улыбку, подошла. И даже не сразу стерла ее со своего лица, когда встретилась взглядом со вторым ловчим.

– Садись. Рассказывай. Как ты тут? – светлый охотник на ведьм излучал тепло и легкость. – Не обижал ли тебя тут мой начальник?

– Без награды останешься, – фыркнул противный и кивнул мне. – Хорошо, что пришла. Нам надо поговорить.

Я разделяла эту точку зрения и была рада, что он первым это сказал. Садиться не стала, дождалась, пока Себастьян сам поднимется и направится к выходу. Фобас проводил его удивленным взглядом, но останавливать не стал. А я пожала плечами и вышла следом.

Улицы пустовали. Часть людей была еще на работе, другие обедали дома. И только мы стояли под палящими лучами летнего солнца.

– Дело подошло к концу, – легко и слишком спокойно произнес ловчий. – Нашлись свидетели, которые видели, как мадам Пашири вместе с каким-то мужчиной уезжала из Лефорда. Ее сыну пришло письмо, в котором она просит прощения за свой побег и передает ему права на владения таверной. Сама пишет, что нашла свою любовь и решила посмотреть с ним мир.

– Ложь во благо.

– Именно. Не люблю такие моменты, но так ничего не придется усложнять.

Я понимающе кивнула. Да, это нечестно по отношению к Шарлю. Лучше бы он узнал, что стало с его матерью. Это было бы правильно. А с другой… Пусть продолжает ее любить и верить. Потому что у каждого должен быть человек, которому можно доверять без оглядки.

– Наше задание закончено, и мы возвращаемся в столицу, как только Дэрия сможет перенести переход порталом. Она сильно истощена магически. Так бывает, когда мага, например, запечатывают.

Я нахмурилась, а ловчий пояснил:

– Метка, которая запрещает пользоваться магическими потоками. Одно из страшнейших наказаний для магов-преступников. Но, к сожалению, работает только на слабых чародеях. Для более сильных пока ничего изобрести не удалось.

– Понятно. Спасибо за разъяснения. Что еще? – сказала скороговоркой, стараясь побыстрее закончить беседу.

Себастьян как-то странно на меня посмотрел:

– Ты сама на себя не похожа. Что-то не так?

– Все так. – Горло внезапно пересохло. – Просто предвкушаю момент, когда вы подтвердите, что наша магическая клятва выполнена.

– А ты, я вижу, этого ждешь не дождешься.

И тон такой, как будто обиделся. Хотя буквально секунду назад я сказала ровным счетом то же самое, просто другими словами.

– Неужели я производила другое впечатление? – Яд так и сочился из моих слов, и с каждым изданным звуком становилось легче. Проще. – Будь моя воля, я бы в это никогда в жизни не ввязалась. Но вы обвинили. Принудили. И ошиблись.

– Тебя так задела моя ошибка?

Нет, меня задело кое-что другое. Но вам, господин ловчий, об этом знать совершенно не следует. Потому что это все такая глупость. Глупость, придуманная одной ведьмочкой.

– Так что? – Себастьян смотрел с таким вызовом, что мне до безумия хотелось вмазать ему. По лицу. Земляникой. Сразу лукошком. И на голову надеть.

– Конечно! Вы обвинили невиновных. Чем вы лучше ее?

Ловчий скривился так, будто вместо земляники я ему предложила клюквы без сахара.

– Так когда мы закончим наше сотрудничество?

– Уверена, что хочешь его закончить?

Вопрос поверг меня в ступор. О чем это он?

– А что, есть другие варианты? Или у меня на лбу написано, что я горю желанием быть связанной с вами до конца дней?!

Последнее, наверное, было лишним. Но я не сдержалась. Выдала все то, что меня тяготило. Выводило из равновесия. Бесило.

Даже больше, чем этот мужчина.

– Я спокойно могу не дать тебе волю, – с каменным лицом произнес Себастьян. – Мое условие сформулировано, если ты не заметила, весьма удобно. Для меня самого. Наша клятва будет считаться завершенной только после моего слова. Если ты сейчас не прикусишь свой острый язычок…

– То что? – Я вскинула подбородок. – Покажете свою истинную сущность? Воспользуетесь положением?! И это глава Ордена ловчих!

– Не забывайся. – Он был все так же бесстрастен. И это выводило из себя, проводило ножом по нервам.

– Ну же! Покажите свое истинное лицо!

– Что тут происходит? – Фобас вышел на крыльцо и стал единственным свидетелем разыгравшейся сцены. – Иви? Себас?

Сейчас, казалось, можно было протянуть между нами руку и почувствовать накалившийся воздух. Ощутить, как молнии пробегают по коже, жалят и обжигают.

Себастьян даже не глянул на друга, на его лице проступили желваки. Будто бы он сдерживал какие-то слишком грязные слова, способные запятнать репутацию главы Ордена.

– Получи, за чем пришла, – выдохнул он, поднимая руку.

Его ладонь вспыхнула белым, линии на ней окрасились в алый. А я охнула от неожиданности, прижимая к себе обожженную магией руку.

– Я объявляю нашу сделку завершенной. Твоя награда при тебе, Ивилай Фран. Беги, пока мы тебя не нагнали, ведьма.

Последнее слово он произнес одними губами, а мне стало так противно от всего произошедшего. Ком подступил к горлу. Но я сдержалась, бросила взгляд на Фобаса и, развернувшись, бегом рванула домой.

А потом… Потом было много чего. Попытки привести себя в порядок, успокоиться, убедить себя, что все это полный бред и я просто перенервничала от всего случившегося. Кое-как взяв себя в руки, я выпила крепкого чаю, дождалась папу и сестер, накормила всех ужином и даже смогла уснуть.