Словом, проводы затянулись на день. Именно потому я выезжала так поздно. Выводила лошадку, купленную в городской конюшне, из восточных ворот и оглядывалась. Махала тем, кто вышел меня проводить. Потом не выдержала, вернулась, всех еще раз обняла и только после этого залезла в седло.

– Помни, что ты обещала писать! – крикнула Кира.

– Береги себя! – вторил ей папа.

– И только попробуй не пригласить нас в гости, как остепенишься! – добавила Хейла.

Улыбнувшись людям, которые были моей семьей, я развернула кобылку по кличке Солнышко и толкнула пятками в бока.

Дорога мне предстояла долгая. Но ничего не страшило, ведь сбоку в кустах постоянно мелькал рыжий бок.

Если я думала, что все будет легко и просто, то ошибалась. По крайней мере, первое время было точно не так. Через широкую бурную реку переправились на огромном корабле. Каких усилий мне стоило провести на борт Руну, даже вспоминать не хочу.

Потом я ехала через деревушки, похожие друг на друга как близнецы. Где-то люди легко впускали в дом и разрешали переночевать за историю или монетку. А где-то приходилось ночевать в лесу и принимать душ под водопадом.

Но это все было даже весело. Я увидела много удивительного: парящих в небе грифонов, танцы светлячков по ночам, огромных синих змей в реках. Я познакомилась со многими интересными, добрыми и отзывчивыми людьми.

А еще я пыталась разузнать, есть ли поблизости хотя бы одна ведьма.

Вот с этим оказалось сложнее всего. Ведь если рядом и была хоть одна из тех, кто может мне помочь, сама она не раскрывалась. А жители если и знали, то не сдали.

У меня даже начали опускаться руки, пока в один из дней у меня перед носом прямо из воздуха не появился конверт из плотной белой бумаги. Трясущимися руками вскрыла его и прочитала послание.

Мой счастливый визг слышали, наверное, даже в близлежащем городе. Потому что по-другому я совершенно никак не могла отреагировать на это приглашение. Примчавшаяся на мой крик Руна скалила клыки, готовясь защищать и спасать. И сильно удивилась, когда вместо врагов я кинулась к ней. Обниматься и целоваться.

И вот, спустя больше двух недель пути и неделю обустройства, я сижу тут, за длинным столом из темного дерева. Передо мной блюдо, накрытое стеклянным запотевшим клошем, в воздухе висят зажженные свечи, а плотные темно-бордовые шторы погружают столовую в полумрак.

– Добрый вечер, Ивилай! – приятный бархатный голос появился раньше его хозяйки.

Я вскочила, присела в неловком реверансе, которому научилась только вчера.

– Добрый, леди Орилия.

Женщина улыбнулась, поправила короткие темные волосы с красными кончиками и опустилась напротив. Если бы я не знала, что она Верховная ведьма, то приняла бы как минимум за королеву.

Письмо, которое спасло меня от бесцельных скитаний, было написано знакомым почерком. Точно таким же, как и приглашение на шабаш. Вот только это, второе, оказалось в сто раз ценнее.

Потому что Верховная ведьма пригласила к себе погостить. Узнала откуда-то о том, что я покинула Лефорд, и позвала в столицу. А через три дня предложила пойти к ней в ученицы.

Моему счастью не было границ.

Из-под стола послышалось тихое урчание.

– Руна? – Верховная заглянула под скатерть. – Ты чего тут? Тебя не покормили?

Моя рысь выползла, как нашкодивший котенок, и спокойно позволила ведьме себя погладить.

– Сейчас распоряжусь. Давно ты тут сидишь?

Руна тихо и недовольно что-то проурчала, а я спрятала улыбку за тканевой салфеткой.

Ведьма, известная как Орилия Тхинар, не только позволила поселиться у нее с Руной, но и выделила моей рыси отдельную комнату. И даже приставила слугу. Единственного, кто не испугался дикой кошки.

Леди Орилия проследила за тем, чтобы хвостатая покинула столовую, и повернулась ко мне.

– Уже гуляла по городу? Как тебе столица?

– Я поражена, – честно произнесла в ответ. – Она огромна, все сверкает, такие красивые дома… Если бы не подаренный вами кулон, я бы заблудилась.

– Не скажу, что ты привыкнешь, но со временем будет проще, – улыбнулась она, снимая клош со своего блюда. – Хотя что там! Я сама иногда теряюсь в улочках Нураманза.

Беседа временно прервалась, ее заменил стук вилок и ножей. Слуги, скользя немыми тенями, наполнили бокалы красным вином и соком. Я отказывалась от алкоголя.

– Готова сегодня к вечернему занятию?

– Да, леди Орилия.

Она хитро улыбнулась:

– Когда мы не под взглядами магов или вельмож, можешь звать меня по имени. А то я себя прямо такой старухой чувствую, ужас!

Я рассмеялась и кивнула.

Верховная поразилась тому, что я колдую интуитивно, даже без знания азов. Значит, у меня большой потенциал, она сама об этом сказала и даже похвалила за стремление к знаниям.

– Я сама такой была, – подмигнула мне в наше первое занятие. – Ничегошеньки не умела, но перла напролом. Как видишь, не зря.

А когда я спросила у Верховной, что буду должна за обучение, она обиделась и еще долго со мной не разговаривала. Ну как долго… Терпения у Орилии не так много, и уже к вечеру мы снова беседовали. Ведьма объяснила, что это честь для ведьмы – обучить другую ведьму. И плевала она на то, что Верховные никогда не брали учеников, ей очень хочется побыть наставницей.

Мечта.

Ужин подошел к концу, тарелки опустели, хозяйка огромного трехэтажного особняка в центре королевского квартала первой встала из-за стола. Я последовала за ней, подхватив подол неудобного платья.

Наставница, увидев, в чем я прибыла в столицу, за голову схватилась. И практически первым же делом вызвала представительниц одного из модных домов. Меня даже никто не слушал, только мерки сняли и отпустили. Потому, когда привезли новый гардероб, я, мягко говоря, удивилась.

А когда попыталась отдать Верховной деньги за наряды, та опять обиделась. Но на этот раз длилось молчание всего лишь до обеда. А потом она сообщила мне, что наставницы полностью покрывают расходы учениц.

Понятия не имею, придумала ведьма это или на самом деле так. Но спорить с ней больше не хотелось.

И вот теперь, придерживая эту неудобную юбку, я спешила за Верховной по лестнице в подземную лабораторию. Подвалом назвать это помещение язык не поворачивался.

Стены, покрытые мозаикой, светлые камни на полу, вечно горящие факелы и чистота. Все так блестело, что даже глаза начинали слезиться, как от первого снега.

– Проходи, – она махнула рукой в сторону книжных полок. – Сегодня я хочу посмотреть, насколько хорошо ты поняла наш предыдущий урок. И если меня все устроит и у нас останется время, я бы хотела с тобой поговорить.