К исходу дня 11 июля соединения 40-го танкового и 8-го армейского корпусов из состава 6-й армии форсировали реку Черная Калитва и вышли на линию Дегтево - Боковская. Передовые соединения 4-й танковой армии генерала Гота вышли в район Россоши. Основные силы Юго-Западного фронта, 28-я и 38-я армии генералов Крюченкина и Москаленко, оказались в полуокружении и начали поспешный отход на восток.

Ставка мучительно искала выход из создавшегося критического положения. 12 июля на базе у правления Юго-Западного фронта она образовала Сталинградский фронт во главе с маршалом Тимошенко.

В создавшейся нелегкой обстановке начальник Генштаба Василевский обратил внимание Верховного на то, что войска противника могут появиться на Северном Кавказе, минуя район Ростова. Форсировав Дон на участке Верхнекурмоярская - Цимлянская, группа армий «Б» может двинуться на Сальск или Элисту, в тыл войскам Южного фронта. Оценив вероятную угрозу, Сталин распорядился - оборону левобережья Дона от Верхнекурмоярской до Азова возложить на войска Северо-Кавказского фронта маршала Буденного.

Захваченный делами по восстановлению Волховского фронта, Мерецков ни на минуту не выпускал из поля зрения 2-ю ударную армию. Он хорошо помнил поручение Верховного - спасти ее личный состав, пусть даже без тяжелого оружия. Захлопнув 25 июня узкий коридор у Мясного Бора, противник вынудил оставшиеся в окружении соединения прорываться с боем через плотное кольцо вражеских дивизий. Приказ Власова на прорыв звучал обескураживающе: «Войскам выходить из окружения мелкими группами, кто где хочет и как знает».

Командный состав штаба армии разделился на три группы. Военный совет с ротой автоматчиков двинулся к передовой в полночь 25 июня. У реки Полисть штабные группы попали под сильный артиллерийско-минометный огонь противника и были рассеяны по территории… Пробилось из окружения свыше шестнадцати тысяч бойцов и командиров. Почти шесть тысяч погибло при прорыве. Более восьми тысяч оказалось во вражеском плену.

Ведя бойцов через боевые порядки врага, погибли командиры дивизий Буланов и Черный. Чтобы избежать позорного плена, застрелились член Военного совета Зуев и начальник особого отдела армии Шашков. Вышли из окружения и пробились к своим начальники армейской связи и разведки Афанасьев и Рогов. Командарм 2-й ударной Власов, после двухнедельного блуждания по лесам, укрылся в деревне Пятница и 11 июля добровольно сдался в плен гитлеровцам.

СТАЛИНГРАД ВЗЯТЬ К 20 ОКТЯБРЯ

1

Высокие темпы наступления войск групп армий «Б» и «А» фон Вейхса и Листа породили в «Вервольфе» сомнения по поводу дальнейшего хода операции «Брауншвейг». Суждение о том, что окружение русских западнее Дона еще возможно, высказал на совещании 17 июля генерал Йодль. С этой целью ударом с севера требовалось быстрее достичь Ростова.

Этот план получил закрепление в директиве ОКВ № 44 от 18 июля: «Первая важнейшая цель состоит в том, чтобы уничтожить сжатые перед группой армий «А» между Доном и Донцом силы армий Тимошенко. Чтобы предотвратить их отход через Дон на юг, нужно сильными подвижными соединениями восточного фланга захватить возможно больше плацдармов на Донце и нанести удар на Ростов. С этой же целью необходимо ввести ударную группу с фронта севернее Таганрога на Ростов, чтобы замкнуть кольцо вокруг вражеских армий, находящихся в излучине Донца.

Для прорыва на Кавказ необходимо перейти Дон. Поэтому нужно попытаться 48-м танковым корпусом захватить на Дону плацдармы… Для прикрытия этой операции с востока, необходимо захватить плацдармы между Доном и Волгой и занять Сталинград. Если это не удастся сделать внезапным ударом, тогда целью остается достигнуть Волги южнее Сталинграда, чтобы прервать любое движение судов по Волге…

Как только удастся переход через Дон и прорыв в кавказскую область, высвободившиеся силы 11-й армии будут переброшены в группу армий «Север» с задачей овладеть Петербургом. Тем самым высвободятся финские дивизии на Карельском перешейке и установится связь с Финляндией».

В интересах обеспечения успеха грандиозной операции на юге Гитлер потребовал от командующего группой армий «Центр» активизировать мероприятия по плану операции «Кремль». Производилась демонстративная аэрофоторазведка московских оборонительных позиций, окраин Москвы, а также предместий Владимира, Иванова, рубежа Рыбинск - Горький - Тамбов. Возросла переброска диверсантов через линию фронта в район Калинин - Москва - Тула.

Осуществление операции «Кремль» потребовало немалых ресурсов, а их уже не хватало для наступления групп армий «Б» и «А» в большой излучине Дона. Не импонировал Паулюсу и приказ ОКВ о передаче 40-го танкового корпуса фон Швеппенбурга в 4-ю танковую армию Гота, которая получила приказ овладеть Ростовом.

При вечернем анализе обстановки 18 июля Гитлер изменил первоначальное решение о форсировании 11-й армией Керченского пролива и прорыва на Кубань. Возобладало мнение, что с захватом Ростова путь на Тамань будет открыт. Верховный Главнокомандующий отдал приказ о переброске 11-й армии в район Петербурга.

23 июля, когда недооценка оборонительных возможностей противника стала очевидной, на свет появилась «исчерпывающая директива» ОКВ № 45. Ею предписывалось: «После уничтожения противника южнее Дона группа армий «А» должна овладеть восточным побережьем Черного моря. Далее, она должна частью сил двигаться через Кубань на Майкоп и Армавир. Подвижные группы должны захватить нефтеносные районы Грозного, перекрыть высокогорные перевалы и выйти вдоль Каспийского моря к Баку. Группа армий «Б» должна взять Сталинград и оттуда наступать на Астрахань…»

Успехи войск на фронте заметно блекли в глазах посвященных с нарастанием трудностей в «Восточном походе». Русские армии отходили к Сталинграду и вглубь Сальских степей, к Манычу, увлекая за собой войска Вейхса и Листа. Ребром встал вопрос: «Какую из задач: захват Сталинграда или движение на Кавказ следует выполнять в первую очередь?»

В соответствии с директивой ОКВ № 45 17-я и 1-я танковая армии Руоффа и Клейста на рассвете 25 июля перешли в наступление на Краснодар, Сальск и Ставрополь, положив начало операции «Эдельвейс».

Хотя в Главную Ставку поступали противоречивые донесения с различных участков Восточного фронта, Верховное Командование вермахта оптимистично оценивало развитие обстановки в целом. К исходу 30 июля Йодль доложил:

- Мой фюрер, настал момент для смещения акцентов на юге. Судьба Кавказа будет решаться на Волге, у Сталинграда. Поэтому необходима срочная передача сил из группы армий «А» в группу армий «Б». Но это должно произойти как можно дальше к югу от Дона. Такой маневр поставит командование большевиков в исключительно трудное положение.

Суждение Йодля не являлось неожиданным. Неделю назад сходную идею уже выдвигал Гальдер, но она была отвергнута фюрером, как не отвечающая реальной фронтовой обстановке. И вот Йодль реанимировал ее с крохотным позиционным уточнением: «Как можно дальше к югу от Дона».

Гитлер без труда уловил эту