захотелось потрепаться на интересную тему. Но ты, похоже, в этом не рубишь.

Они прошли мимо точки с ДШК, но вместо Гвоздя теперь дежурил какой-то верзила. Как и его предшественник, парень явно не знал чем себя занять.

– Ребятки получают за это деньги, – перехватив взгляд Алекса, сказал Паха. – В «Рокаде» можно неплохо заработать. Правда, о развлечениях на время придётся забыть, но денежки-то настоящие потом обналичиваются.

– Мне это не нужно, – пробурчал Громов.

– Да и мне тоже, – Сержант снял автомат с плеча и передёрнул затвор. – Знаешь, сколько зарабатывает профессиональный психиатр?..

Громов неопределённо пожал плечами и посмотрел на Барахольщика.

– Ну, так что? Берёте в команду? – меняя тему разговора, спросил он. – Или расходимся?

– Лишняя пушка нам не помешает, – откликнулся Скорпион. – Да и в деле ты показал себя неплохо, но…

– Давай сходим в одно место, – перебил Паха. – Решим ещё одно дельце и тогда уже посмотрим.

Алекс невозмутимо кивнул. Теперь не оставалось никаких сомнений, что его присутствие в группе нежелательно. И даже если «Барахольщики» возьмут его на какое-нибудь задание, в дальнейшем от него попробуют отделаться. Вероятно, в отряде Пахи решающего голоса ни у кого не было, и все вопросы решались голосованием. К тому же благожелательное отношение Сержанта могло быть результатом его поведенческой стратегии в игре.

«Двуличный мерзавец, – подумал Алекс. – Должно быть, благодаря этому так долго в процессе и продержался».

В полном молчании они добрались до баррикады из грузовиков, перебрались на другую сторону и остановились передохнуть.

– Есть одно место, – начал Паха. – Игроки называют его просто – «Штольня».

Сержанта задумчиво почесал кончик носа и покосился на автомат Алекса.

– Под землёй до него добраться нельзя, только по поверхности. Но сложность в другом. Местечко больно приметное и потому хорошо охраняется чересчур подвижными персонажами.

– И в чём проблема? – поинтересовался Алекс. – Неужели, чтобы пробиться к точке не хватит четырёх стволов?

– Стволов-то хватит, главное чтобы в нужный момент хватило сил. У тебя!

Сержант криво улыбнулся и, переглянувшись со своими товарищами, протянул Алексу руку.

– Уговор такой! Если окажешь нам услугу и поможешь обчистить один тайник, мы возьмём тебя в команду.

– Идёт! – пожимая руку, ответил Громов. – Только и вы тогда не подведите.

3

Алекс надел защитные очки и пониже оттянул края вязаной шапочки. Тяжёлый шлем неприятно холодил уши, но ему было не в новинку терпеть лишения. Зимняя куртка авиатора, утеплённые штаны, шарф, не хватало только фланелевых подштанников и ботинок на меху, впрочем, он не верил, что в «Рокаде» можно околеть от холода, и потому бодрился. Конечно, люди Сержанта оказались экипированы лучше. В «Распределителе» у парней повсюду были схроны, из которых по пути на поверхность, они умудрились достать всё необходимое.

«Удивительно, что их до сих пор не ограбили, – подумал он. – Правда, в разговоре с Витькой Глотом, Паха уже показал, что особый статус обеспечивает ему неприкосновенность в этой дыре. Но что такое статус против человеческой жадности».

Возвращаться на поверхность, через логово «лютиков» Сержант не собирался. По понятным ему меткам, «барахольщик» отыскал узкий лаз в вентиляционную шахту и уже по ней, где, согнувшись, а где ползком, они выбрались в другой тоннель.

Судя по запустению, пользовались им не часто.

Бетонные стены потрескались и заросли паутиной, кое-где с обвалившихся сводов, стекали струйки ржавой воды.

По веренице следов, сохранившихся в толстом слое грязи, Алекс догадался, что последним кто сюда наведывался, был сам Сержант. Только его ботинки обладали своеобразным рисунком протекторов, и не обратить внимания на рядок черепов в оттиске, мог только совсем уж невнимательный человек.

«Знатная обувка, – размышляя, улыбнулся Алекс. – Этот Паха не только психиатр, но и любитель прятать в символах особый смысл».

Что означал этот символ, Громов давно понял, но за свой прогресс, в данный момент, он был абсолютно спокоен. По какой-то причине Сержант в нём нуждался, и Алекс решил сыграть отведённую ему роль до конца.

Глава 17

1

Они двигались вдоль занесённого снегом автомобильного ряда. В этот час эта сторона улицы хорошо освещалась. Иногда сквозь снежную пелену пробивались солнечные лучи, и тогда в завихрениях ветра начинали сверкать ледяные кристаллы. Другая сторона проспекта была погружена в синий полумрак.

«Пожалуй, я недооценил эту виртуальную зиму, – дрожа от холода, подумал Алекс. – Представляю, как надо мной потешаются в отделе кибербезопасности. Должно быть тремор заметен издалека».

Громов поправил воротник и содрогнулся от неприятных ощущений, – за шиворот посыпался снег, налипший на перчатку.

Как и подобало претенденту на место в группе, Алекс шёл последним. За шумом ветра трудно было различить посторонние звуки, и он небезосновательно опасался, что какой-нибудь неведомый враг может атаковать со спины, застав его врасплох.

Он в очередной раз оглянулся и поёжился. Снежные вихри, обрывки какой-то рванины на деревьях, вдоль домов строительный мусор – и больше ничего.

«Наверное, воображение шалит, – предположил Алекс. – Или переохлаждение на нервы так действует».

Рутинный переход от одной точки к другой, давал неплохую возможность переварить полученную за прошедшие часы информацию. Этому не мешало даже беспокойство по поводу гипотетического нападения недругов.

«Надо признать – машина, исполняющая желания, даже мне не даёт покоя, – подумал Громов. – Перспектива получить преференции, не приложив к этому никаких усилий, кому угодно вскружит голову, и кто-то хорошо постарался, чтобы изучить человеческую психологию».

Алекс вдруг пришёл к выводу, что Преобразователь мозговых импульсов не случайно излучает так много тепла, как не случайно и то, что под Распределителем какие-то неведомые строители создали мощные воздухозаборники. Всё это было взаимосвязано и предназначалось для конкретных целей. Прибор способный материализовать человеческие желания, выделял огромное количество энергии, и чтобы её обуздать, под землёй работали морозильные установки. Но какая-то техногенная катастрофа вывела их из строя, и теперь холодно было повсюду.

«Вполне логичное объяснение, – подумал Громов. – Интересно, я один такой умный или подобные идеи ещё у кого-нибудь возникали?».

Мысль развеселила, и Громов рассмеялся. Потому-то он и не заметил, предупреждающий жест Пахи. А когда заметил, уже было поздно. Сержант и двое его товарищей мгновенно бросились на землю, тогда как Алекс, словно фонарный столб остался стоять на месте.

– Грабли подними! Живо! – рыкнул кто-то из-за угла дома. – Попробуешь геройствовать. Прикончу!

Алекс понял, что ситуация для