«Чужая душа, потёмки, – подумал Громов. – Кто знает, может этот парень на самом деле бот, цель которого запутать след».

Он запрокинул голову и, прищурившись, посмотрел на мелькнувший в непроглядной темноте огонёк. Судя по всему, «лемуры» предпочитали наблюдать за гостями с недосягаемой для игрока высоты. То ли так заботились о собственной безопасности, то ли тактика нападения предполагала скрытность передвижения.

«А может у них там просто гнездо», – Алекс почесал затылок и неуверенно шагнул в круг.

Он сразу же ощутил, как вибрации Преобразователя, поменяли тональность. Увеличилась частота колебаний, перестал дрожать воздух, стало значительно тише.

Площадка, сделанная из какого-то полупрозрачного материала, просела под его весом и приглушённо скрипнула. Но поразило Алекса другое: его ноги словно налились свинцом и намертво прилипли к гладкой матовой поверхности контактной платформы. Неожиданное открытие вызвало приступ паники, и на секунду Громов растерялся.

– Успокойся, придурок, – прошептал он. – Это только игра, и ты ничего не потеряешь, даже если она через минуту завершится.

Он пару раз порывисто втянул ноздрями воздух и, приходя в себя, закрыл глаза.

С ним явно что-то происходило. Страх, неуверенность, подозрительность, всё это возникало и раньше, задолго до того, как он пришёл в «Распределитель», и в этом не было ничего странного.

Но здесь у подножия многотонной глыбы «Преобразователя», Алекс ощутил себя жалким и ничтожным. Ничего подобного он никогда не испытывал. Годы боевой подготовки, высокая квалификация спеца, десятки сложнейших операций, – всё это мгновенно стало жертвой самоотрицания. Какая-то несокрушимая сила включилась в игру и теперь подавляла волю, превращая его в послушную марионетку.

Алекс ещё раз попытался оторвать ноги от гладкого камня площадки, и когда ничего не получилось, крепко выругался.

– Какого чёрта!? – срывая голос, выкрикнул он. – Что здесь происходит?

Его голос эхом разнёсся по пещере. И тут же с высоты свода, в ответ послышался зловещий скрежет «лемуров». Поведение пришельца вызвало среди тварей переполох: они суетливо скакали по гладкой поверхности цилиндра и швыряли вниз какую-то стружку.

«Может машина воздействует на мою башку? – успокаиваясь, предположил Алекс. – Если так, то где кураевская техподдержка, где психологическая коррекция Вероники Кранц? Когда я больше всего в этом нуждаюсь, они сидят, сложа руки».

Громов порывисто обернулся, но Паха даже не пошевелился, он сидел в той же позе, в какой находился минуту назад и невозмутимо ковырялся в КПК.

«Да, приятель! Эта миссия почище любого боестолкновения, – покрываясь потом, подумал Алекс. – Уж лучше схлестнуться в рукопашную с превосходящим по численности противником, чем участвовать в этом балагане»

Он почувствовал, как внутри нарастает напряжение, как ритмично застучало в висках. В голове гудело от вибраций машины и скрежета «лемуров». А потом он услышал голоса. Нет не слова привычные для слуха, а странные отрывистые возгласы. Они ничего не значили, их невозможно было дешифровать, потому что разум никогда ничего подобного не воспринимал.

– Сержант, чёрт тебя дери! – напрягая связки, выкрикнул Алекс. – Ты это слышишь!?

Слышал Паха эти звуки или нет, но неожиданно всё закончилось. Чужеродные голоса смолкли, исчезла довлеющая над сознанием неопределённость. К нему вернулось самообладание и прежнее восприятие окружающего пространства. Наконец, успокоились и «лемуры».

Громов не сразу заметил, что цилиндр, под которым он стоял, изменил градус наклона, теперь его нижняя плоскость была направлена на его темя.

«Похоже, эта штуковина заработала на полную мощность, – подумал Алекс. – Если верить Сержанту, Преобразователь способен материализовывать предметы, но возникает вопрос, что он возьмет взамен».

– Поступило новое сообщение, – уведомил Консул. – Процесс загрузки займёт не более трёх секунд.

«Маловероятно, что Бирон сподобился до эпистолярного способа общения, – подумал Громов. – Значит, это кто-то другой».

Письмо распаковалось автоматически, но текст почему-то съехал в сторону и ритмично мерцал, норовя исчезнуть совсем.

– Материализация предметов сопряжена с определёнными рисками.Возможно сканирование мозговой активности и выявление твоих истинных намерений, – прочитал Алекс. – Рекомендую очистить сознание и ни о чём не думать. Постарайся не провалить миссию. Ангел.

«Вовремя ребятки подсуетились, – хмыкнул Громов. – Вот только инструкций, как очистить сознание не прислали».

– Папка с входящими сообщениями переполнена, – тут же высветилось уведомление. – Запущена программа очистки памяти. Все адреса входящих писем, не имеющие отношения к процессу, будут отмечены как спам, и в дальнейшем блокироваться.

Похоже, чтобы обмануть «Рокаду», Кураев снова прибег к атаке ботов, но на этот раз он решил отвлечь внимание программы большим количеством бессмысленных сообщений.

Впрочем, единственное сообщение, которое смыслом обладало, он отправил по какому-то независимому каналу.

Машина всё ещё ждала. Алекс понимал, что в игре существуют определённые параметры, которые делают поведение игрока предсказуемым. А в его первоочередную задачу и входило, как можно дольше сохранять эту предсказуемость. Потому рекомендации Бори Кураева выглядели, мягко говоря, странными.

«Ладно, попробую совместить не совместимое», – Громов вспомнил Паху и улыбнулся.

«Преобразователь» долго гудел, где-то под сводами звенели крепёжные тяги, а под конец и вовсе потянуло какой-то невообразимой гарью.

Но по прошествии минуты, машина стала работать тише. Дурной запах разогнали сквозняки и снова, откуда-то с недосягаемых высот, донёсся глухой скрежет «лемура».

Алекс огляделся по сторонам, потом посмотрел на плоскость цилиндра. В блеклом зеркале металла отражалось его искажённое полумраком лицо.

«Ну и хорошо, – подумал он. – Хорошо, что ничего не вышло».

В решающий момент максимальной сосредоточенности он подумал о пивной крышке, которую в своё время получил Паха. Но обманывать машину Алекс не собирался, он искренне хотел получить точно такую же, однако «Преобразователь», судя по всему, счёл его просьбу чрезмерной.

«Или лишённой смысла», – Алекс потоптался на месте и с облегчением выдохнул. Непознаваемый магнетизм на его ноги больше не действовал.

Он вышел из круга и двинулся к Пахе.

Сержант всё так же самозабвенно ковырялся в КПК, но когда заметил приятеля, тут же вскочил на ноги и с интересом уставился на его руки.

– Издеваешься! – выкрикнул он. – У тебя-то уж точно должно было получится.

Алекс виновато развёл руками.

– Я думаю, ты прав. Эта штука сама решает, кому сделать подарок, а кого послать подальше.

Они возвращались той же дорогой в полном молчании. Думая о чём-то своём, Паха постоянно поглядывал в сторону Алекса и улыбался. В конце концов Громову это надоело и он с вызовом дёрнул Барахольщика за руку.

– Чего лыбишься? – рявкнул он.