Несколько лет назад один рыбак совершенно случайно вынулжемчужину из сетей и, испытывая священный трепет верующего, ощутилнепреодолимое желание преподнести её в дар леди Нефере.

Четверо жрецов с трудом поднесли огромную пирамидальнуюподставку, на верхушке которой в обычное время покоилась гигантская жемчужина,давно ставшая главным атрибутом всех важных церемоний и проповедей. Глазпереливался подобно маленькому солнцу, такой же сияющий и пугающийодновременно, бросая разноцветные вспышки на лицо Неферы.

Грохот барабанов оборвался.

— Да славятся те, кто предшествовал нам! — возвестилаНефера, возложив Глаз на пирамиду.

Огромная толпа перед ней замерла в благоговейном молчании.

— Да славятся те предки, которые сокращают и выпрямляют нашидороги!

Не меняя выражения лица, Нефера начала забирать силу изтеней, окружающих её, они сопротивлялись, но воля жрицы была непререкаема.Часть силы она направила в жемчуг, и тот засиял ещё ярче, чем прежде.

— Да славятся Предшественники, которые хранят нашу историю иосновы всего мира!

Дюжина рогов взревела, выводя единую, слитную ноту.

Чувствуя на себе взгляд тысячи глаз, она продолжила:

— Все мы играем роли. Мы творим будущее наших детей каждымсвоим дыханием, каждым решением, которое принимаем, пока смерть не заберёт нас!

Вновь ударили барабаны.

Жрец, державший серебряную птицу, приблизился и посадил еёна правую руку своей повелительницы, другой поднёс секиру.

— Но наша работа не кончается за гранью смерти! — закричалаНефера. — Секира может быть сломана, и живая плоть не долговечна, но дух неимеет границ, его нельзя сдержать!

Она подняла серебряную птицу над замершей толпой.

— Родись заново и лети, свободная от любых изъянов, укажинам истинный путь!

Барабаны мощно ухали в такт каждому её слову.

— Границ больше нет, а дух может победить то, что недоступноплоти!

Теперь её руки вздымали сломанную секиру.

— Мы все присоединяемся к Предшественникам, получая от нихзнания и знамения из иного плана бытия! Мы видим следы, которые ещё не оставиланога, и способны узнать результаты своих деяний! Ведь мы пока всего лишь жалкиеслепцы, неспособные защититься от опасностей и угроз будущего!

— Так возблагодарим своих предков! — Мощный голос Ардноралегко покрыл огромную площадь.

— Благословенны мы, следующие за мудростью! — прогремелохором над площадью.

— Помолимся об их покровительстве, ведь без них слепы мы ине можем найти пути в мире, полном врагов!

Множество минотавров упали на колени, склоняясь передпредками.

Улыбаясь любимым детям, Нефера взывала:

— В тот день, когда Боги покинули нас, только семья хранилаверность! Когда Боги предали нас, только семья вернулась из теней другого мира,чтобы нести истину тем, кто дорог им! — Она склонила голову. — И я благодарю ихза то, что он выбрали мою бренную оболочку своим голосом!

Верховная жрица обошла вокруг жемчужины и подалась вперёд,посылая волну изумления в коленопреклонённое море. Она всегда изрекала известиямира мёртвых, глядя в глубины Глаза.

Сегодня всё было по-другому. Невидимые мертвецы уже стоялирядом, жадно воззрясь немигающими глазами на живую толпу. Они выбирали себе техверующих, которые теперь сами станут оракулами.

— Сегодня у меня есть несколько вестей, которые мненеобходимо донести до вас, — продолжала Нефера. — Вести о будущем и нашихобязанностях в нём! Но сегодня вы не услышите их от меня, нет! Они сами придутиз ваших сердец и душ! — Такир скользнул ближе, Нефера ощутила скачокмагической силы. — А теперь услышьте голоса предков, моя возлюбленная семья!

Мертвецы поплыли над толпой, ища тех, кто был им знаком. Онипарили рядом, и, когда касались смертных, власть Неферы позволяла верующимувидеть их.

Вот мать появилась перед своими малышами-близнецами, которыеуспели за последние двадцать лет стать взрослыми мужчинами, а вот маленький сынявился своим отцу и матери, которые похоронили его прямо после Полёта Богов.Молодой красивый минотавр, пронзённый копьём, упал на колени перед женой, скоторой успел провести лишь две ночи. Недавно утонувший моряк предстал передбезутешной вдовой.

Стоны и вопли разнеслись над толпой, ошеломлённой невиданнымзрелищем.

— Мирий! — завопил кто-то, — Я вижу Мирия! Мой брат явилсямне! Да я знаю его лицо лучше, чем собственное!

Верующие бились в конвульсиях, испытывая священный страх, —мёртвые были страшны и хранили печать своей гибели, но усилиями Неферы ласковоулыбались добрыми, заботливыми улыбками. Она сосредоточилась на своихмарионетках, произнеся:

— Моё время коротко… — Каждый воспринял эти слова, сказанныетем голосом, который ожидал услышать более всего. — Мне жаль, что я не могубыть больше с вами, но надо просто подождать…

Слышали и видели мёртвых только те минотавры, которыхумершие выбрали, большему числу собравшихся в этом было отказано.

— Запомните главное, — шелестели мертвецы, указывая надрузей и родных. — Мы несём знание вам, вы несите знание другим! Это новыймомент нашей истории, который не должен быть утерян!

— Но что, что это? — лихорадочно выкрикивали избранныемедиумы с безумными глазами.

— Чот Ужасный мёртв. Хотак Де-Дрока — истинный император! —скрипели призраки, — Он тот, кого наш народ так долго ожидал, и именно Хотакповедёт нас к завоеванию мира! Император, при котором мы забудем, что такоерабство и зависимость от других рас!

Неферу била дрожь, она чувствовала, как её слова входят в уми сознание множества минотавров. Пришло время завершить представление ипозволить известиям распространиться среди смертных.

Подняв кулак, каждая из пустых теней прокричала:

— Слава Хотаку! Слава империи! Слава избранному судьбой!Слава императору Хотаку! Слава!

С последним криком призраки исчезли, растаяв в воздухе.Толпа безмолвствовала, с удивлением посматривая друг на друга. Медиумы ещё непришли в себя, а те, кто ничего не слышал, затаив дыхание, ждали их слов.Медленно, тщательно повторяя слова мёртвых, невольные оракулы начали вещатьостальным.