Двое минотавров вырвали его из холодных объятий земли иоттащили к выходу из Аргоновой Глотки. Выплюнув комок земли, Фарос вдохнулгорячий и мерзкий, но такой восхитительный воздух Вайрокса. Он никак не могпрокашляться, мокрая земля обильно вылетала из горла. Наконец юноша протёрглаза и увидел над собой Ультара и Джапфина,

— Что… что случилось? Новое землетрясение?

— Нет, просто крепёж старый был, вот и не выдержал…

— Они должны его проверять, но кого беспокоит нашабезопасность? — мрачно изрёк Джапфин.

— Вы завтра будете вкалывать в грязном штреке, вот что! —Сзади приблизилась уродливая тень, на поверку оказавшаяся Пэгом. — Надышались?Мы отстаём от плана! А ну пошли обратно! Или не слышите?!

— Мы все слышим… — проговорил за всех Ультар. Они двинулисьобратно и, достигнув края оползня, принялись его разгребать. Пэг, понаблюдав заними некоторое время, пошёл поболтать с другими надсмотрщиками.

— Спасибо, Ультар, — тихо сказал Фарос. — Ты и Джапфин… вымогли остаться под землёй вместе со мной…

Ультар откинул валун в сторону и пожал плечами:

— Я видел, что был шанс… небольшой, но я использовал его.Может, в следующий раз я и проиграю. — Он фыркнул. — А вообще мой список такойдлинный, что стало трудно запоминать, Бек.

Фарос глубоко вдохнул, решившись.

— Ультар, — прошептал он, — я должен тебе кое-что сказать…

Моряк искоса глянул на него, но не прекратил разгребать:

— И что это?

Фарос ощутил, как ему сдавило горло, словно невидимымиклещами. «Я племянник Чота, — хотелось крикнуть ему. — Меня зовут ФаросЭс-Келин! Но слова не шли. Вместо этого юноша сжался и отвернулся:

— Да не имеет значения… В голове всё спуталось… — Ультар невозмутимопожал плечами, углубившись в работу. Фарос постоял несколько мгновений, тупосмотря в его спину, раздираемый сомнениями, потом схватил кирку и с яростьювгрызся в скалу.

На исходе четвёртого месяца ниспровержения Чота дворец разослалприглашения своим самым верным сторонникам. Посыльные неслись в разные кланы, ибольшинство отвечало радостным согласием, хотя некоторые и колебались.

Леди Нефера привычно вела список.

За две недели до объявленного дня Дом Дрока — родной ДомХотака — принимал высоких гостей. В обширное, окружённое стеной имение назакате постучались всадники. Хотак лично прокричал склонившимся стражам, чтохочет видеть патриарха, и они послушно распахнули ворота, впустив императора сосвитой.

Двое знаменосцев ввезли знамя с изображением боевого коня,заколыхавшееся ниже флагов Дрока, свисающих со стен шестиэтажного дворца. Издверей высыпал почётный эскорт, салютуя хозяину империи.

— Прошу вас, повелитель, а я распоряжусь насчёт лошадей. —Начальник стражи поклонился.

— Не надо, мой визит будет недолгим. Начальник склонился ещёниже, с любопытством поглядывая на стоящего так близко императора.

— Свита может ожидать в комнате отдыха, которая находитсяслева…

Ухо Хотака гневно дёрнулось:

— Я прекрасно помню расположение комнат, солдат, а моя свитабудет ждать там, где велю я!

Император вошёл в широкий коридор, отделанный краснымдеревом. В инструктированных рамах виднелись панно с изображениями славных дели истории Дома. На одном из них можно было обнаружить и молодого Хотака,запечатлённого в момент победы над людоедами в одной из битв около Саргонатха.Будущий император был вырезан в профиль, оскалив зубы, он раскалывал секиройчереп предводителя людоедов.

В конце коридора двое часовых в одеждах цветов Дома Дрокаодновременно распахнули сияющие створки, и Хотак вошёл в большой зал,используемый патриархами для торжественных встреч. Высшие члены Дома ужесобрались, одетые в роскошные наряды чёрных и золотых цветов, они сидели напяти больших скамьях, расставленных вдоль стен.

Здесь были все старейшины, но в глубине зала, На крытомвеликолепными коврами возвышении кресло патриарха пустовало.

— Где Итонус? — бросил Хотак, сдерживая ярость. Начальникстражи, незримо следовавший за плечом императора, пробормотал, побелев:

— Не могу знать… мой повелитель.

— Поня-ятно…

Итонус был патриархом Дома уже двенадцать лет и раньшевсегда поддерживал Хотака. Сейчас его отсутствие должно было напомнитьимператору о правилах Дома, в котором патриарх властвовал безраздельно.

Хотак мрачнел на глазах.

Он сорвал шлем с головы, не глядя сунул его в ожидающиеруки. Пристально обведя взглядом комнату, он с удовольствием заметил, чтобольшинство старейшин смотрят на него с затаённым страхом.

Шелест одежд сзади и нежный аромат лавандовых духов известилего о появлении леди Неферы. Он чуть улыбнулся, а стражи вдоль стен вытянулисьв струнку.

Через миг наконец соизволил появиться Итонус. Одетый вдлинную мантию, он прошагал мимо императора, не удостоив того даже взглядом.Задержавшись на миг, чтобы почтительно остановиться перед знаменем Дома, онмедленно и торжественно опустил своё грузное тело в кресло, после чего обратилдлинное узкое лицо к Хотаку, изобразив самую любезную улыбку, какую мог.

— Добро пожаловать, сын Немона, верный сын Дома Дрока, —ласково произнёс он. — Что привело тебя ко мне, какие думы беспокоят? Хочешь литы получить духовное руководство?

Патриарх делал все, чтобы указать императору его место виерархии клана. Подавив злобу, Хотак не менее любезно ответил:

— Нет, я не нуждаюсь в духовном наставлении старшего, другойвопрос беспокоит меня. Я прислал с нарочным приглашение, но так и не дождалсядолжного ответа…

Правая рука патриарха чуть сжала резной подлокотник, взглядустремился за плечо императора, где стояла улыбающаяся леди Нефера.

— А какого должного ответа ты дожидался от меня, Хотак? —чуть хрипло спросил он. — Я все написал очень просто.

То, что Итонус избегал его взгляда, не укрылось отимператора, но он пока делал вид, что не замечает этого.

— Скорее всего, я просто неверно его истолковал. Но если яне ошибаюсь, там было изложено, что ты и старейшины Дома не прибудете напразднование, которое я организовал для самых верных сторонников. Но это неможет быть правдой.