— Да нет, сын мой, ты всё понял правильно. Дом Дрока всегдаподдерживал твоё восхождение к вершине власти. Однако в последние месяцы доменя доходят тревожные слухи о том, что ты проводишь… некоторые изменения вгосударстве, которые мне не нравятся. Я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду…

Конечно, до Итонуса долетели известия о желании Хотакаввести наследственное правление. Патриарх всегда рассматривал подобную системукак безумную дорогу, избранную низшими расами. То, что Дом Дрока стал бы отнынеДомом постоянных императоров, не заставило Итонуса переменить мнения.

— Мой ответ неизменен, сын мой, — продолжил седой минотавр.— То, что ты сидишь на троне, возвысило Дом Дрока над другими, но теперь тыначинаешь презирать наши древние, исконные традиции. Грядёт хаос. И прибавлю отсебя, что твоя обожаемая династия вряд ли продлится дальше второго поколения!

Супруга Хотака тихо зашипела, император отбросил плащ,решительно направившись к возвышению патриарха.

— Я предложил минотаврам стабильность, которой они давно невидели! Я положил конец господству глупца, пропивавшего империю! Я издал новыезаконы, жестоко преследую взяточничество, борюсь с болезнями и голодом! — Хотакоглядел старейшин. — И я приведу мой народ к законному величию на Кринне!

На скамьях раздался лёгкий одобрительный гул, Итонус свирепообвёл глазами зал, заставляя всех замолчать.

— И твой клан поддержит тебя в этих начинаниях, но прекратирасшатывать устои! — воскликнул патриарх. — Одно дело свергнуть гнусногоимператора, а другое — выступать против прав минотавров! Имперский поединоквсегда был необходимым регулятором пределов власти трона! Наследуемая коронапротиворечит заветам Саргаса!

— Слова Бога, бросившего нас, — спокойно заметила Нефера.

Хотак поддержал её:

— Да, бросившего! Сбежавшего в компании других Богов,испугавшегося разрушения мира! Но мы теперь без него живём даже лучше! — Онпоставил ногу на первую ступеньку перед креслом Итонуса. — И я думаю. Дом Дрокапроживёт также без замшелого патриарха!

В зал вбежали шесть легионеров; обнажив оружие, онивыстроились вокруг Итонуса. Вскочив, патриарх махнул стражам клана:

— Остановите их!

Но вместо повиновения солдаты направили оружие на пытающихсяподняться старейшин, принуждая их сесть. Несколько сохранивших верность стражейбыли быстро разоружены.

Голос Хотака разнёсся по палате:

— Старейшина Итонус, я объявляю тебя смещённым! Своим указомот сегодняшнего дня я повелеваю тебе удалиться от дел. Твоя судьба будет решенаследующим патриархом Дома Дрока… — Он указал на высокого минотавра в первомряду. -…Зефросом!

Главный конкурент Итонуса изумлённо шевельнулся:

— Я не ослышался, мой император?

— Нет, Зефрос, ты новый патриарх. Принимаешь ли ты этотпост?

Тот неуклюже вскочил с кресла, его челюсть дрожала, когда онговорил:

— Мой император, ради процветания клана и государства япринимаю этот пост, который столь неожиданно пал на мои плечи. Постараюсь вестидела Дома ещё лучше, чем раньше. — И он, как было положено по ритуалу, склонилрога.

— Ты не имеешь права! — заорал Итонус. — Патриархи другихДомов никогда не позволят…

Лезвие меча коснулось его горла, прерывая любые возражения.Хотак обернулся к собранию

— Итак, Зефрос наш новый патриарх! Призываю вас утвердитьмой выбор своей волей. Что скажете, старейшины Дрока?

Не глядя на судорожно разевающего рот Итонуса, все шумновысказали своё одобрение. Довольный император вновь повернулся к смещённомупатриарху — он с самого начала не сомневался в успехе.

Старик медленно, волоча ноги, спускался с возвышения. Хотакдождался, пока тот поравняется с ним, и спокойно спросил:

— Как бы это выглядело со стороны, раздор в собственномклане императорской семьи? Я не мог позволить рождаться подобным вопросам… Тебенадо было думать, что делаешь, кузен…

— Я никогда не замышлял против тебя! — Задохнулся патриарх.— Я был против твоих безумных идей! Ты ищешь дружбы с людоедами, нашими вечныминадсмотрщиками! Ты хочешь объявить Арднора наследником, получившим трон покрови! Этого не должно произойти!

— Всё, что я делаю, — ответил Хотак, — идёт только на пользумоему народу.

Щёлкнув пальцами, он велел увести Итонуса. Леди Нефераскользнула к мужу и ласково взяла его под руку. Она выглядела необычайнодовольной. В очередной раз обведя глазами совет, Нефера объявила:

— Позвольте мне выразить свою радость, дети Дома Дрока… Давайтеже ещё раз провозгласим верность новому патриарху и императору.

Старейшины вскочили на ноги, бурно поддержав её слова, —после краха Итонуса все знали, что делать…

Сырым летним утром, пользуясь крепким ветерком, четырепотрёпанные имперские судна вошли в окутанную туманом гавань. Минотаврам,стоявшим на пристани, сначала показалось, что Хотак выследил их, но командующийРахм спокойно ждал первую лодку, приближающуюся к берегу.

Капитан, крепкая женщина средних лет с ледяными глазами,выскочила на доски причала и пала на колени, опустив голову. Матросы в лодке,одетые в килты цветов Имперского Флота, отсалютовали секирами.

— Приветствую командующего Рахма, — проревела капитан. — ЯТинза — капитан «Корсара». Привела эскадру и прошу разрешения присоединиться ктебе для борьбы с кровавым узурпатором Хотаком.

Рахм критически её осмотрел.

— Странно слышать такие слова, особенно учитывая твою роль всмерти Верни Де-Голтин. Ты бросила её на произвол судьбы! — Прибывшие суда ещёнедавно входили в состав Восточного флота.

— Эмиссар Хотака сказал нам, что никто не пострадает, еслимы признаем его власть и всё пройдёт мирно…

— И вы так сразу поверили?! Тинза склонила голову ещё ниже,её голос дрогнул от переживаемого позора:

— На том собрании подавали крепкий эль… много крепкого эля…— Она подняла глаза, — Позволь нам искупить вину! В память о Верии… Я требуюшанса смыть позор кровью… кровью Хотака!

— Ты готова повиноваться во всём?

— Командующий, если хочешь, возьми мою жизнь какдоказательство нашего общего желания!

— Что ж… хорошо, Тинза. Но держи команду подальше открепкого эля в будущем!