class="p1">— С этими торгашами? — презрительно фыркнул Марк. — Ну и вляпался же ты… Пусть Озёрские ничуть не лучше. А в чём-то даже хуже, но странных ты себе выбрал союзников, — но тут он прищурился. — А может, ты знал, что князь Белокрылов будущий наместник Сибири?

— Догадывался.

— Ну-ну. Впрочем, о Белокрылове забудь. Я сам с ним договорюсь, он расторгнет ваш договор. А всё что он собирался тебе заплатить, тебе заплачу я. У моего дяди по маминой линии как раз в этом месяце появился дополнительный завод в Туле. Будешь разрабатывать свои штуковины там, — он говорил так, словно всё уже решено. Без моего права на выбор. — Ты ещё что-то антимагическое придумал, я слышал? Вот это тоже хочу.

— Антимагические элементы не воспроизвести быстро. Это на годы.

— Какие годы? У нас заказы будет принимать армия! Там нужна скорость! Придумай способ тогда! Ты тут изобретатель или я? Если ты беспокоишься об инвестициях, то оставь всё на меня. Сотки тебе для начала хватит?

Сто тысяч? Это смешно.

— Увы. Нет.

Он нахмурился.

— Как это, не хватит ста миллионов⁈ Заводы-то уже есть! Их только переоборудовать чутка, под твои штуковины. Да закупить чего. Там разберёшься.

Миллионов⁈

Да этого хватит не только на запуск первой масштабной партии, но и доработку «хлопушек», с наилучшими материалами. Да что там, можно сразу наладить выпуск других, куда более серьёзных артефактов.

Тем более на уже готовых мощностях!

Марк предлагал мне золотую жилу… Взамен на мою независимость. И технологии.

Прямой отказ выведет его из себя.

Согласие — сделает меня марионеткой.

Увильнуть он мне не даст. Я это видел по его глазам. Пусть он выглядел оболтусом. Либо всёрьёз, либо прикидывался, но в свои «хочу» вцепится намертво.

Но чем дольше я тяну с ответом, тем сильнее он будет чувствовать, что готов меня продавить.

— Увы, Ваше Высочество, мои разработки в настоящий момент не продаются. Как только я создам компанию, которая будет открыта для инвестирования, я сразу же дам Вам об этом знать.

— Да что за вздор, граф! — он улыбнулся. — О чём ты говоришь? Какая компания? Ты — творец, вот и твори. А бизнес оставь большим дядям. Ты себя уже показал. Свои игрушки тоже. Тебя заметили. Я заметил. Ты титул графа получил? Получил. Предложение, которое бывает раз в жизни, получил? Получил. Ну всё! Теперь осталось только расслабиться и заниматься любимым делом. Свой долг перед потомками ты исполнил. Об остальном позабочусь я.

— Предложение действительно щедрое, — сказал я мягким тоном. — Однако сейчас оно меня не интересует. Технологии не доработаны, а условия сотрудничества, при котором Вы предлагаете мне стать шестерёнкой в механизме уже работающей компании, меня не устраивают. Потому я предлагаю Вам заказать у меня партию «хлопушек» и оповещу о новых продуктах. Но не более.

Он прищурился.

— Тебе сколько лет, граф Северский? Восемнадцать, кажется? Ты молод. Да и я тоже. Вот только я — сын Императора. А ты — предателя. Стоит мне позвать Рената и он за пару секунд отделит твою голову от тела. И ничего ему за это не будет. Как и мне. Как и ребятишкам, которым я отдам твою голову в качестве футбольного мяча. Знаешь такую игру — футбол? Популярна в Европе.

— Слышал, — спокойно ответил я, ни на мгновение не отводя взгляда от Марка.

Он… прекрасно чувствовал разницу в нашем положении.

И неплохо использовал её, чтобы давить на меня.

Вот только молод был. Опыта маловато.

Угрозы в лоб — это последний аргумент. Который используется для того, чтобы дожать. Но никак не переломить ход переговоров.

Потому что для перелома они не эффективны. В отличие от реального дела.

Эффективнее захватить меня в плен, прямо здесь. Посадить в подвал на пару недель. И ломать пытками, ничего не говоря. Ничего не предлагая. Ничего не требуя.

Так ломаются даже самые сильные.

А после этого выставить условия, максимально выгодные себе. И потом улучшать их для меня, в качестве поощрения за хорошую работу. Иногда давать вкусный пряник. А для надёжности взять близких в заложники.

Вот такой план сработал бы лучше.

И да, ему бы действительно никто ничего не сделал.

— Ну и, что решил? — довольно оскалился Марк. — Ты человек не глупый. Вот и не глупи. Я с тобой очень щедр. Потому что ценю талантливых людей. Отец научил.

По его глазам, полным победного предвкушения, я уже понял — он верит в моё согласие. Без вариантов.

Что же, тогда поговорим с ним на другом языке.

— Ваше Высочество, вы понимаете, что это значит? Вы понимаете, к чему подступаетесь?

— О чём ты? — он подозрительно прищурился.

Я резко поднялся, отчего он напрягся. А затем я медленно, без резкости, сел рядом. Влезая прямо в его личное пространство.

Взял документ, который подтверждал мой графский титул и перевернул его на чистую сторону.

— Ручка есть, Ваше Высочество? — спросил я тяжёлым голосом. От неожиданности Марк заморгал.

— Нет, — он замотал головой.

— Тогда на пальцах, — я выставил перед ним два указательных пальца. — Вот Вы, — я качнул правой рукой, — вот ваши братья, — я качнул левой. — А между вами — вся Империя.

Он опустил брови, морща лоб.

— Ну?

— То, что Вы хотите от меня получить — это не просто оружие. Не просто инструмент. Это потенциал, который поставит Империю наголову выше всех остальных держав. Потому что задумок у меня хватит не только на примитивные «хлопушки», Ваше Высочество. Как думаете, это хорошо или плохо?

— Хорошо… — без уверенности ответил он.

— Верно, — кивнул я и понизил голос ещё сильнее. — Для Империи. Но не для Вас, Ваше Высочество. Потому что резкий взлёт — это почти стопроцентная гарантия резко упасть и разбиться. Буду прям: я даже имени Вашего не знал до нашей встречи. Вы и сами об этом догадались. И в Империи я такой не один. Ведь на виду Ваши братья.

Я чуть наклонился вперёд, въедаясь взглядом в Марка. Не сдерживая бушующую во мне природу зверя.

Пусть видит дикие огоньки в моих глазах.

Пусть подсознательно чувствует опасность.

Пусть знает, что мои слова имеют вес. Что они — правда.

Чётко выговаривая каждое слово, я спросил:

— Ваше Высочество, сколько раз Ваши братья пытались убить друг друга?

— В