— Простите? — Гир и Звягинцев недоумённо посмотрели на Пэледа.

— Нам нужна комната — начал тот — с чисто белыми, гладкими стенами, белой мебелью без узоров и хорошей вентиляцией. И ещё нам понадобятся постоянный доступ к кипятку, сахар и одноразовые стаканы.

Большинство присутствующих, включая Риву, смотрели непонимающим взглядом, и только Смилянский с Ишимото, по всей видимости, знали, о чём речь. После короткого раздумья, Гир и Звягинцев обещали приготовить всё в соответствии с требованиями.

Через два дня, комната была готова. Она была кипенно-белая, с гладкими стенами, в ней были пять белых, гладких столов и столько же стульев. Из стены выходил кран с кипятком, рядом на полке стояла большая банка сахара и «рукав» одноразовых стаканов. Один из столов был сразу же отодвинут к стене с краном, на нём разместился сахар, стаканы, к ним прибавился большой пакет, который Пэлед достал из сумки. На пакете красовалась надпись «100% арабика». Увидев пакет с кофе, Смилянский с Ривой аж заскрипели зубами от зависти. Рядом с кофе аккуратной горкой были сложены десять блоков сигарет.

— Теперь понятно, для чего вентиляция — проворчал Звягинцев.

На остальных столах были поставлены маленькие цилиндры, соединённые между собой проводами. Пэлед нажал кнопку на одном из них и на стенах загорелись пять мониторов, а на столах пять клавиатур. Все участники группы надели специальные перчатки, в уши были вставлены наушники с микрофонами («устаревшие системы» — подумал Смилянский, хотя догадывался, что всё это не более чем бутафория и на самом деле, анализ будет на уровне чувствительности).

— Увидимся вскоре. — сказал Пэлед, заходя в комнату и закрывая за собой дверь.

* * *

Рива с Анкой пили чай. Анка давно знала, что Рива здесь, но вырваться и поговорить всё никак не удавалось. Они сидели в тесной комнатке общежития при исследовательском комплексе. Комната больше напоминала тюремную камеру, чем жильё и не была рассчитана на то, чтобы в ней принимали гостей. Но Анка уже знала — на Счастье Человечества все так живут. Дома здесь сильно отличались от таковых в привычном земном понимании. Жизнь счастьевца — в том числе и личная — должна была проходить на людях. В клетушки-комнатки люди приходили только ночевать. И в гости ходить было не принято. Вот и сейчас, пока искала нужный корпус, Анка ловила откровенно удивлённые взгляды здешних обитателей-учёных.

— Как дети? — спросила Анка.

О детях Рива могла говорить часами.

— Ой, не спрашивай! Это ж не дети, это же сто забот! Давид в этом году идёт в приготовительный класс.

— Не рановато?

— Нормально. Он умненький мальчик, хоть и хулиган.

— Весь в папочку! — ухмыльнулась Анка.

— Это да. А Шошана сказала, что хочет заниматься балетом.

— Оттаяла, значит, девчонка. Хорошо.

Шошана была приёмной дочерью Ривы и Артёма Кротовых-Гельфер. Её родители были старинными друзьями Ривы и погибли на глазах у девочки вместе с младшим сыном. Девочка лишь чудом не получила ни царапины, но, испытав сильнейший шок, перестала разговаривать. Рива с мужем потратили немало сил и времени, чтобы вернуть её в нормальное состояние.

— Я думаю, — продолжала Рива, — если отдать её сейчас — ведь сейчас самое время — она справится?

— Дисциплина в балетной школе как в армии. — заметила Анка.

— Да. А она только что в себя пришла. Как бы… А с другой стороны — упускать время…

— Советовать не буду.

— А ты как? — спохватилась Рива.

— Служу. Мама читает лекции в нашем Университете, ей предложили там кафедру. Но она не хочет полевую работу бросать.

— А это можно совместить?

— Не знаю. Я вот смотрю и удивляюсь — то знать не хотели, то вдруг такая нежная дружба. Так и лезут с распростёртыми объятиями. Я про счастьевцев.

Рива фыркнула.

— И не говори! Этот Акдак обещал нам помощь в организации экспедиции на Великие Болота. Там, вроде как, сохранились какие-то артефакты исчезнувшей цивилизации, существовавшей здесь давно, до появления людей.

— Ну-ну…

Какая-то мысль, вернее даже не мысль, а догадка, промелькнув в Анкином мозгу, исчезла, так и не успев оформиться.

— Ты чего? — спросила Рива.

— Так. Ничего. Великие болота, говоришь? А кто прилетел?

— Профессор Пэлед. Слышала про такого?

Анка честно призналась, что нет.

— И что?

— Ждём результатов их работы.

— Ню-ню.

* * *

— И незачем так орать! — сказал кто-то сзади. Серый оглянулся, но никого не увидел.

— Кто здесь? — на всякий случай спросил он.

— Я. — из-под пульта высунулся Шим-Панг.

— Вылезай. — мрачно приказал Серый. Гоблин послушался.

— Выпить есть? — сразу же спросил он Серого, но посмотрел на его рожу и осёкся: — Понял.

— Значит так! — Серый снова стукнул кулаком по краю пульта, но уже слабее, — Завязывай с выпивкой. Два алконавта на борту — это уже слишком! Не корабль, а бомжатник какой-то!

Первым делом Серый связался с Конторой и получил инструкции. Потом запросил Главный Регистр и Центральную диспетчерскую службу. Ещё минут через сорок «Мимоза» стартовала с Гаммы-249 и взяла курс на Кхам. Дагварда заперли в каюте, чтобы протрезвел.

Так Серый стал капитаном. И пришлось ему воленс-неволенс вникать в Дагвардово хозяйство.

«Мимоза» была, как и её предшественница, куплена в кредит и выплачивать предстояло ещё больше половины суммы. Платежи же по кредиту, Рек, по своему обыкновению, просрочил. Пришлось связываться с банком и утрясать этот вопрос. Страховка, кредит, оплата топлива и техобслуживания… практически все заработанные деньги «съедали» выплаты. Серый даже представить себе не мог, что собственность приносит столько хлопот! Кроме денежных вопросов на нём лежал поиск клиентов и грузов, переговоры и тысяча других мелочей, о которых он прежде и не подозревал. От Шим-Панга толку не было, На-Ла не интересовалась ничем, кроме компьютеров. Да ещё надо было следить, чтоб Дагвард не пил! Вот ещё забота! Серый придумал было запирать Река в каюте на время стоянок, и выпускать только когда корабль уже входил в гипер, но это не помогло — Рек неизменно оказывался «на кочерге». Сначала Серый погрешил на Шим-Панга — мол, Рек опять приложился к его канистре и недолго думая, отправил предмет соблазна в утилизатор под горестные причитания гоблина. Но когда Рек и после этого появился «под мухой», Серый учредил следствие. Путём несложных оперативно-следственных мероприятий и логических заключений выяснилось, что выпивку Дагварду таскает