Осенняя международная книжная выставка-ярмарка практически ничем не отличалась от прошлогодней. Змеились очереди в кассы, потревоженным ульем гудел павильон, на стендах ведущие бойко выкрикивали в микрофоны фамилии авторов, собирая вокруг поклонников и любопытствующих. То там, то тут мелькали фотовспышки, сновали озабоченные репортеры. В глазах рябило от тысяч глянцевых корочек в обрамлении сияющих витрин. Все было как обычно, но для меня разница была очевидна: на нынешней выставке проходила моя первая презентация. На стене висел большой баннер – я в полный рост.

По этому поводу я сделала салонную укладку, купила новое легкое песочное с голубым отливом платье, кремовые туфли с голубыми рантами и бижутерию из бирюзовой серии любимого Сваровски, полчаса провозилась с макияжем и едва не опоздала, попав в мрачную пробку перед ВВЦ. Я примчалась за пять минут до начала и успела выпить в каптерке чашку кофе, поправить волосы, выслушать парочку дежурных комплиментов и ободряющие напутствия Ларисы: «естественно держаться, непринужденно улыбаться». Симпатичный юноша-ведущий с бархатисто-карими глазами и локонами до плеч вручил список вопросов, которые планировал мне задать и, обаятельно улыбаясь, попросил не волноваться. Лучше бы он этого не говорил. Чем сильнее меня просили сохранять спокойствие, тем больше я нервничала и по старой привычке накручивала на палец то, что оказалось под рукой – в тот момент кончик плетеного шнурка, положенного к платью. Жалела, что не было Сережки – накануне он отправился в очередную командировку. В последнее время он вообще был очень занят. Честолюбие и засевший в подсознании смутный страх, родившийся из воспоминаний о тяжелых временах безработицы и бедности, гнали его вверх, без остановки, но чем выше он поднимался, тем меньше оставалось времени на неспешные прогулки по грешной земле.

– Александра Соколова! – торжественно возгласил ведущий.

Я вышла в зал, взгромоздилась на высокий неудобный табурет наподобие тех, которые торчат перед стойками в барах. Передо мной был круглый полупрозрачный столик, на котором аккуратной стопкой лежали обе мои книги, вторую издали аккурат к выставке.

Тотчас собралась небольшая толпа зевак. Девушки лет семнадцати, смущаясь, попросили автограф. Следом подошла строгая дама бальзаковского возраста, пообещавшая непременно прислать отзыв. За ней – парень байкерского вида, попросивший подписать книгу «для Ночной Бестии». Народ тек тоненьким ручейком. Задавали вопросы, я отвечала. Просили автографы, я подписывала. То и дело подкрадывались фотографы, подходили представители конкурирующих издательств и со шпионским видом совали в руку визитки. Следуя Ларисиному совету, я старательно улыбалась, к концу презентации сводило скулы, а в глазах рябило от вспышек, и я от души сочувствовала моделям.

Я не сразу заметила стоявшего в стороне мужчину лет сорока, скорее, почувствовала на себе пристальный взгляд. А когда наши взгляды встретились, он улыбнулся и подошел к столику, положил передо мной обе мои книги. Я уже привычно взялась за ручку:

– Кому?

– Леониду.

Краем глаза я успела оценить серый в мелкую полоску пиджак из тонкого твида и шелковую рубашку с небрежно расстегнутым воротом, блеснувший на запястье хронометр. Человек, стоявший передо мной, был не из бедных и даже не из крепких середнячков.

– Мне нравится, как вы пишете.

– Спасибо, – ответила я, внутренне удивившись, как быстро смогла привыкнуть к подобным признаниям. Еще совсем недавно, услыхав подобное, я готова была прыгать до потолка от восторга. А теперь чувствовала удовлетворение пополам с легким опустошением. Наверное, просто устала от выставочной суеты.

Мужчина не торопился отходить. Он положил передо мной визитку и мягким, настойчивым тоном человека, не привыкшего к отказам, спросил:

– Мы не могли бы побеседовать где-нибудь тет-а-тет? Вы ведь скоро освободитесь? Думаю, это будет интересно нам обоим.

На визитке значилось: «Леонид Аркадьевич Терлеев. Группа „Даймонд“.» И замысловатая эмблема.

Имя и название были удивительно знакомыми, но от усталости и напряжения я не сразу смогла сообразить, где могла видеть и слышать нечто подобное. Я еще раз внимательно посмотрела на мужчину, словно пыталась прочесть ответ на его лице. Светловолосый, среднего роста и сложения – не анаболический качок, но и не хлюпик, с довольно интересным, несколько заостренным лицом – высокий лоб, оливковые глаза, четкие скулы, жесткая линия подбородка и удивительно приязненная улыбка. Пожалуй, не будь я давно и безнадежно влюблена в своего мужа, я могла бы заинтересоваться этим человеком. Но поскольку мое сердце было несвободно, я снова перевела взгляд на визитку. И тут меня осенило. Конечно! Группа «Даймонд»! Крупнейший издательский дом, медиахолдинг, телекомпания… У меня перехватило дыхание.

– Вы представляете «Даймонд»?

– Можно и так сказать, – улыбнулся он. – Так мы можем побеседовать?

– Конечно, – заторопилась я, – презентация уже заканчивается. Внизу есть кафе…

Мой собеседник слегка поморщился.

– Мне кажется, надо найти более подходящее место.

Наверное, он был прав. Несколько открытых столиков на цокольном этаже павильона, где сотрудники и посетители быстренько перекусывали бутербродами и растворимым кофе дешевых сортов, вряд ли годились для переговоров с представителем «Даймонда». Да и наши вряд ли будут довольны, узнай они о моем общении с конкурентами.

– Хорошо, давайте побеседуем где-нибудь на территории ВВЦ, – предложила я. – Или в вашем офисе.

– У меня встречное предложение, – вкрадчиво выговорил он, чуть склонившись над столиком. – Я как раз собирался пообедать в одном симпатичном месте, не составите мне компанию? Совместим приятное с полезным.

Я замешкалась. Обычно я не принимала приглашения от незнакомцев. Но здесь было совсем другое: «Даймонд» – такая удача улыбается раз в жизни…

– Ну, так как?

– Хорошо, – пробормотала я.

– Я буду ждать вас у входа. Александра… – Он медленно повторил мое имя, словно вслушивался в мелодию звуков, и мне стало как-то не по себе под его пристальным взглядом.

Собеседник растворился в толпе.

Я некоторое время ошарашенно смотрела ему вслед, затем поспешно засобиралась.

– Кто это был? – с улыбкой спросила Лариса. – Новый поклонник таланта?

– Вроде того, – неопределенно ответила я, пряча визитку в сумочку. Было очень неловко обманывать Ларису, но в тот момент наши интересы не совпадали.

Как только презентация закончилась, я отговорилась от предложения попить кофе, сослалась на неотложные домашние дела и помчалась к выходу.

За пределами павильона было шумно и многолюдно. Я беспомощно озиралась, выискивая Терлеева в пестрой толпе. Мысли хаотично скакали в голове. «Даймонд»… Заманчивое предложение… Неужели это происходит со мной?! Вот Сережка удивится и обрадуется! Не напрасно он в меня верил…