– Ну да, как на зверушку в зоопарке, – буркнула я, – ну и как? Посмотрели?

– Посмотрел.

– И? – Я с вызовом воззрилась на Терлеева.

А он смотрел на меня так, словно пытался прочесть мои мысли.

– Я предлагаю вам перейти в «Даймонд».

– Условия?

– Отличные. Тиражи, реклама, фильмы по книгам, переводы на другие языки… Литературные премии… Сделаем из вас мегазвезду… У вас есть для этого все – талант, молодость, красота…

На секунду я выключилась из реальности, потому что перед глазами проплыли картинки из детских грез – слава, успех, мировое признание… Мое имя на сотне тысяч глянцевых корочек, на огромных баннерах в витринах книжных магазинов, в титрах кинофильмов, в шорт-листе номинантов на литературную премию…

– Александра!

Я вздрогнула от звуков собственного имени, произнесенного чужим незнакомым голосом, от прикосновения чужих властных пальцев к своей руке, от тяжелого взгляда мужчины, сидящего напротив, в котором читался откровенный интерес, далекий от литературного.

– У тебя будет все, что пожелаешь. – Он подался вперед через столик, и я ощутила тонкий аромат дорогого парфюма с травянистыми нотками витивера, увидела совсем близко шевелящиеся губы…

– Но… – прошептала я, все еще во власти фантастического дурмана, – что от меня потребуется?

– Стать моей женщиной…

– Что? – переспросила я, тоскливо чувствуя, как золотисто-розовый туман рассеивается, дивный мираж ускользает, что все это лишь сон, сказочный сон наяву… Или не сон? Я ведь могу сделать его явью?

– Но я замужем… – пробормотала я.

– Я тоже женат. Пока… И что из того? Я безумно хочу тебя, Александра…

– Так сразу… – обескураженно прошептала я, не найдя другой фразы.

– А что тянуть? Мы же взрослые деловые люди.

В моей голове застучали невидимые молоточки.

«Сергей ничего не узнает, он целыми днями на работе… Это шанс, один на миллион… Секс – всего лишь тело, а не душа…»

И тут из полумрака появилась Алекса, покачала головой, беззвучно шевельнула губами:

«Это уже было, помнишь? С Артемом… Не делай этого снова. Ты не сможешь…»

«Не смогу чего?»

«Продавать себя».

Я закрыла глаза левой рукой, а когда отняла, Алексы уже не было. И волшебного тумана тоже. Только горечь, и стыд, и злость на себя за то, что пусть на миг, но была готова предать любимого и саму себя за химеру тщеславия…

Его лицо – незнакомое, чужое – было совсем близко, я ощутила коньячный запах, возбужденное дыхание, увидела приоткрывшиеся губы, вспузырившиеся слюной в уголках… Отшатнулась, передернулась от внезапно подкатившего отвращения.

– Не трогайте меня! Отстаньте!

Заледеневшими пальцами нащупала в сумочке деньги, положила на стол и бросилась к выходу.

– Александра! Подумай! Ты делаешь глупость!

Я обернулась. Терлеев сидел за столом, смотрел мне вслед горящим сумрачным взглядом.

– А я всегда делаю глупости. Я же блондинка.

Я взяла такси, доехала до ВВЦ, забралась в свою машинку и разревелась от горечи сознания собственного несовершенства. Но появившаяся невесть откуда Алекса напомнила, что никто не идеален, велела успокоиться и отправляться домой.

Тогда я перестала плакать, достала из сумочки платок, оттерла черные круги размазанной туши и улыбнулась своему глупому отражению.

Мария Ивановна отошла в мир иной тихо, подобно праведнице. Вечером легла в постель и больше не проснулась.

Похоронами занялась мама. Федечка беспробудно пил с утра до ночи и был не в состоянии что-либо делать, только отдал старенький кошель с иконкой, золотыми безделушками и «гробовыми» деньгами, припасенными Марией Ивановной, да показал любимое платье матери, отвешенное в шкафу вместе с кружевным платком и чистым бельем. Мария Ивановна, как многие долго пожившие люди, с философским спокойствием принимала неизбежность смерти и подготовилась к ее приходу чинно и благообразно, как испокон веков было заведено на Руси.

День похорон выдался тихим и светлым. Петр Иванович, сильно постаревший, долго вглядывался в строгое, спокойное лицо сестры, а потом горько произнес:

– Стало быть, я следующий… Жизнь пролетела, словно и не было ее… Я ведь совсем не помню той, другой жизни, которая могла бы быть… А в последнее время она стала мне сниться… Дом, мать, отец, братья… Живые, счастливые и такие реальные, словно настоящая жизнь – во сне. Вижу их и не хочу просыпаться…

Его голос дрогнул, смолк. Петр Иванович смахнул скупую стариковскую слезу и умолк.

Федечка уронил голову на руки и зарыдал. Мама погладила его по голове, как ребенка.

– Хороший гроб, – сказала Клара, – сколько заплатили?

Петр Иванович резко повернулся к дочери и с нажимом проговорил:

– Ты что, сейчас покупать собралась?

Клара прикусила губу.

– Господи, – тоскливо произнес Петр Иванович, – ты такая же дура, как твоя мать. Не боялся бы смолоду карьеру загубить, не женился бы на ней никогда.

После похорон на Федечку было жалко смотреть. Растерянный, раздавленный, он бродил по опустевшей квартире, брал то фарфоровую статуэтку, то любимую материнскую брошь, то надушенный шарфик, беспомощно вертел в трясущихся руках, бережно клал на место, принимался отчаянно рыдать, выкрикивать проклятия в холодную пустоту, заливал горе с подтянувшимися на огонек местными маргиналами. Его горе было искренним и безысходным, он потерял единственного человека, любившего его преданно, слепо, беззаветно, как могут любить только матери.

Семьи у него так и не сложилось: женщины, появлявшиеся в его жизни, не могли подолгу выносить Федечкин буйный нрав и тягу к рукоприкладству. Не получилось и детей. Возможно, причиной тому была перенесенная в подростковом возрасте краснуха. Прежде Федечка об этом особенно не задумывался, поскольку не желал обременять себя потомством. И вот – к пятидесяти трем годам остался один. Опустевшая квартира была слишком велика для него и полна призраков, однако об обмене, даже выгодном, он слышать не желал. Для нынешних состоятельных людей просторная квартира в престижном районе, в бывшем ведомственном доме с высокими потолками, огромными окнами и дубовыми полами, была лакомым кусочком – символом статуса, успешности. Для Федечки облупившиеся стены с выцветшими обоями были больше чем местом обитания – памятью об ушедших близких, о юности, о детстве, о далеком времени, когда он был счастлив столь эгоистично и бездумно, что этого не ценил.

Федечка запер комнату Марии Ивановны на ключ и лишь иногда заходил в нее как в музей прожитых лет, перебирал платья в шкафу, дамские безделушки на шифоньере, рассматривал пожелтевшие фотографии в потертом альбоме…