Стерлинг сжимает губы, но их уголки приподнимаются. Он поднимает руку и прикрывает ею рот. Грейсон стонет, а Стил просто поднимает глаза к небу и качает головой.

– Ты принцесса? – слышу я мягкий голос. На меня смотрят ясные глаза Авроры.

– Я? Э-э, нет? – Вопросительная интонация была не к месту.

– Точно? – Ее взгляд нервирует меня, и я ерзаю на стуле. Это невинный вопрос, и задала его малышка, но он все равно меня беспокоит. Принцессы не едят из мусорных баков и не спят в общественных парках; они устраивают банкеты и лежат на сотне матрасов в роскошных дворцах. Принцессы не бывают сиротами, это не асоциальные одиночки; они уверены, кто их родители, и тысячи людей любят и обожают их. Принцесс не оставляют на произвол судьбы в диком мире; их защищают и лелеют.

Мне до принцессы дальше, чем любой другой девчонке.

– Да, точно. – Улыбаюсь я ей криво, потому что девочка выглядит очень разочарованной моим ответом. – Во мне нет ничего особенного.

Она качает головой. Тонкие пряди иссиня-черных волос развеваются в воздухе вокруг ее лица.

– Нет, это неправда. Вокруг тебя воздух искрится. Ты очень особенная!

Я моргаю, глядя на Аврору, а затем бросаю взгляд на Стила. Искрится?

Он задумчиво смотрит на меня, но через мгновение его взгляд становится жестче.

– Грей, Стерлинг, не могли бы вы отвести эту парочку обратно в их комнаты? Уже поздно.

Стерлинг разочарованно вздыхает, понимая, что битву за разрешение остаться в кабинете ему не выиграть.

– Конечно. Давайте, малявки, похоже, вас все еще приходится укладывать старшим братьям.

Аврора соскальзывает с колен Стила и радостно хлопает в ладоши. А вот Блейз стонет и хмурит личико.

– Я не ребенок, – возражает он. – Не нужно тащить меня обратно в комнату.

Грейсон ведет их к двери, а Стерлинг замыкает шествие.

– О, мы в курсе, что ты способен сам добраться до комнаты, наглец. Нам просто кажется, что ты достаточно хитрый, чтобы снова где-то спрятаться вместо того, чтобы туда идти.

На лице Блейза появляется озорная улыбка. Брат поймал его на крючок. Должно быть, родители его трудами уже успели немножко поседеть. Ему на глаза падает прядь темных локонов – он убирает ее и подмигивает мне в дверях.

– Ты это видел? Он что, пытается со мной флиртовать? – спрашиваю я Стерлинга, когда тот проходит мимо.

– Что тут сказать? Он весь в старшего брата, – подмигивает в ответ Стерлинг, идя к двери вслед за остальными. Из коридора доносится взволнованный голос Авроры:

– Грей-Грей, тебе нужно посмотреть новый лак для ногтей, который мне мама прислала. Он отлично подойдет к твоему цвету лица.

Мы с Эш со смехом фыркаем, и дверь наконец закрывается.

– Боюсь, придется попросить на выход и тебя, – говорит Сейбл Эш. И поднимает руку, не давая Эш возмутиться. – Мы обе знаем, что она все равно тебе все перескажет, когда вернется в вашу комнату. Пожалуйста, дай мне решить вопрос, который касается только их двоих.

– Вы обещаете не отсылать ее?

– Я никуда не отсылаю Эмбер. Она останется здесь столько, сколько захочет.

Эш скрещивает руки на груди. Ее брови выгибаются дугой.

– А что, если Старейшины этого потребуют?

– Если потребуют, мы все уладим.

Кажется, ее ответ не слишком устраивает Эш, но она все равно кивает.

– Я тебя дождусь, хорошо? Я уверена, что все будет в порядке.

– Ну да. – Как она может говорить, что все будет в порядке, если сама явно волнуется, что так называемый Совет старейшин силой утащит меня из академии?

Когда дверь захлопывается, мы остаемся втроем.

Внимание Стила приковано к Сейбл.

– Вы знаете, чего они потребуют. Они захотят, чтобы она сражалась.

Сейбл откидывается на спинку стула – я слышу скрип кожи. Ее руки лежат на столе, голова запрокинута.

Что там наверху такое интересное всем мерещится? Я вот только белую краску на потолке вижу.

– Хотела бы я сказать, что ты ошибаешься, Стил, – но не могу. – Набрав в легкие побольше воздуха, она наклоняется вперед и тянется к телефону на столе. – Нужно позвонить Дикону.

– Подождите. – Я накрываю трубку рукой. – Прежде чем продолжать этот полный событиями вечер, кто-то должен мне объяснить, что такое метаморфоз. Я скоро в бабочку превращусь или как? И почему все так волнуются из-за Совета старейшин? Это кучка старых нефилимов, которые ходят в серых мантиях и нараспев читают заклинания, стуча волшебными посохами, что-то вроде того?

– Стуча посохами? Ты серьезно?

Я не глядя шлепаю Стила по руке.

– Откуда, блин, мне знать, чем занимаются эти ваши старейшины? Я даже об их существовании не знала, пока сюда не попала. – Я выпячиваю подбородок и сутулюсь.

– Справедливо, – говорит Сейбл. – Метаморфоз – это заключительная стадия в развитии нефилима. Ты уже знаешь, что новые силы проявляются в нас только раз в год – в наши дни рождения.

Но сегодня не мой день рождения.

– Почти весь наш молодняк проходит через период, когда их способности становятся сильнее. Обычно он начинается в их восемнадцатый день рождения и заканчивается в двадцатый. Вот почему наши ученики оканчивают школу только в двадцать лет.

– Хотите сказать, у меня начался период полового созревания? Потому что это ну вот совсем несправедливо.

– Полагаю, к этому можно относиться и так. Хотя побочные эффекты у него другие. О гормональных всплесках и прыщах можешь не беспокоиться. Ну и ты, судя по всему, только что одним скачком преодолела весь этот период. Не представляю, что у тебя вдруг могут развиться еще какие-то способности. Не говоря уже о том, как скоро это может произойти.

– А еще у кого-нибудь это период так рано заканчивался? – Я прикусываю нижнюю губу, не зная, какой ответ устроит меня больше. Взгляд Сейбл падает на Стила.

А, ну здорово.

– Такое время от времени случается. У Стила он начался на семнадцатый день рождения и закончился недавно, когда ему исполнилось девятнадцать. Вот почему его берут с собой на некоторые миссии. Технически говоря, он мог бы закончить школу раньше и уехать из академии для выполнения какого-нибудь задания.

Я резко оборачиваюсь к Стилу. Тот сжимает челюсть и смотрит перед собой.

– И почему ты не уехал? – спрашиваю я.

Он стискивает зубы, сжимает и разжимает кулаки. Он мне явно не ответит.

Сейбл прокашливается.