– Что ж, твой метаморфоз произошел раньше, чем нужно. Боль, которую ты испытала, выходя из фазы, ты не испытаешь больше никогда. Первый выход после метаморфоза нефилима из фазы всегда изнурителен.

– Так я и думал, – добавляет Стил.

Изнурителен?

Ну, наверное, можно и так сказать. Если считать изнурительным чувство, что кожа сгорает, а конечности плавятся изнутри.

– Я сообщу Совету старейшин.

Комната взрывается криками.

Эш облокачивается на стол и кричит на Сейбл. Грейсон и Стерлинг срываются с поста позади меня и бросаются вперед. Они то спорят друг с другом, то перекрикивают Эш. Нова лишь ерзает на подоконнике, но даже она выглядит встревоженной. Ее глаза широко раскрыты и мечутся между кричащими.

Сейбл изо всех сил пытается успокоить моих друзей, но пока что получается не очень.

Только Стил, кажется, почти не реагирует на эту новость, смотря куда-то в пустоту. Я не могу прочитать по лицу, о чем он думает.

Я в абсолютном замешательстве.

Не уверена, что такое метаморфоз и почему из-за него у меня отрасли крылья. Я уже слышала что-то о Совете, но не совсем понимаю, из-за чего весь этот шум.

– Хватит! – рявкает Сейбл, вскакивая на ноги. – Вы все знаете, что мы живем по определенным законам. Мы отчитываемся перед руководящими органами, как и все в этом мире. Мы не можем просто делать все, что захочется, не сталкиваясь при этом с последствиями.

– Но Сейбл, – возражает Эш, – вы же знаете, что они с ней сделают.

Ого! Мне не нравится, как это звучит.

– И что же они со мной сделают?

– Они отошлют тебя, – отвечает Грейсон.

– Или будут ставить на тебе эксперименты, – добавляет Стерлинг.

– Чего? Это шутка такая, что ли?

– Стерлинг. – Сейбл массирует переносицу. – Ты ведь в курсе, что это неправда.

Стерлинг оборачивается к краю стола.

– Мы этого не знаем. Может, и да. Она и так необычная. Вдруг Старейшины захотят вскрыть ее и изучить, что да как у нее внутри?

Я вскакиваю так быстро, что тяжелый стул падает на пол. Под оглушительный вопль инстинкта, требующего уносить ноги, я бросаюсь к двери.

Никому не позволю себя вскрывать.

Стил подскакивает с места и преграждает мне путь. Я резко торможу и замираю всего в нескольких сантиметрах от его широкой груди.

Вертя головой по сторонам, ищу другой путь к отступлению.

Нова замечает, что я смотрю на окно, и медленно качает головой.

– Даже не думай.

Но думаю я именно об этом. Мы на четвертом этаже. Приземление будет жестким, но вряд ли меня прикончит.

Я бегу к окну, единственному выходу из этой маленькой комнаты. Вдруг вокруг талии кольцом обвиваются руки, приподнимая меня над полом.

– Отвали, Стил, – рычу я сквозь стиснутые зубы. В уголках глаз начинают мерцать искры.

Стил бросает меня в кресло.

– Успокойся. Не собирается никто тебя препарировать.

– Мы этого точно не…

– Стерлинг. – Недобрые нотки в голосе Стила ясно дают понять его брату, что к чему, и Стерлинг закрывает рот. – Думаю, для этого разговора в кабинете слишком много народу. Как вы считаете, Сейбл?

Та оглядывает комнату и соглашается.

– Стил прав – всем выйти, кроме него и Эмбер. Мне все равно нужно кое-что у них уточнить.

Эш, Грейсон и Стерлинг снова начинают говорить одновременно, и у Сейбл на скулах играют желваки, в каждом ее движении явно читается неудовольствие.

Нова спрыгивает с подоконника и, не говоря ни слова, направляется к двери, переводя обеспокоенный взгляд с меня на Стила, а потом выскальзывает из кабинета. Я краем глаза смотрю, как отреагирует на это Стил, но обнаруживаю, что он смотрит на меня, а не на предполагаемую подружку. Такого я не ожидала – щеки заливает жар.

Я отворачиваюсь и опускаю голову, отгородившись от него шторкой волос.

Дверь с грохотом распахивается, и в комнату врываются два маленьких человечка.

– Стил! – визжит миниатюрная маленькая девочка с прямыми черными волосами до талии. Она прыгает к нему на колени и обнимает за плечи, уткнувшись лицом ему в шею. Стил приобнимает ее одной рукой и круговыми движениями гладит ее по спине.

За ней по пятам входит маленький мальчик. Он подпрыгивает на цыпочках перед Грейсоном и Стерлингом.

– Это правда? – спрашивает он, возбужденно виляя попой. – Мы слышали, Стил уделал двоих Отрекшихся. – Он бьет маленьким кулачком по раскрытой ладони. – Держу пари, он одновременно уложил восьмерых, я прав? Он был в облике льва? Или, может, орла? Точно не быка, я знаю, что он этой формы стесняется. Мама говорит не поднимать эту тему, потому что…

– Блейз, – стонет Стил, пока маленькая девочка цепляется за его шею, – хватит.

Мне кажется или Стил слегка покраснел?

Переводя взгляд на Грейсона и Стерлинга, я явно вижу, что они стараются сдержать улыбку.

– Но Стил, – скулит Блейз, – я только сказал то же, что и мама.

– Я знаю, малыш. Но сейчас не время, понимаешь?

На лице Блейза появляется выражение истинного разочарования, но он кивает старшему брату.

– С тобой все хорошо? Я так испугалась за тебя, когда мы все узнали.

Маленькая фея в руках Стила наконец поднимает голову. Она очаровательна. Круглые небесно-голубые глаза блестят от непролитых слез, фарфоровая кожа безупречна, а губы бантиком, как у купидона. Она будет невероятно красивой, когда вырастет.

И она, и ее брат с виду не очень большие. Наверное, первокурсники.

Стил убирает ей за ухо прядь волос и отвечает:

– Я в порядке, Аврора. Ты же знаешь, твоему старшему брату все нипочем. В конце концов, у меня же стальное имя[5].

Аврора хихикает над его ужасной шуткой.

Трудно не расплыться лужицей при виде того, как Стил общается с младшими братом и сестрой. Таким я его никогда не видела. Он явно очень заботится о них.

– И как вы двое обо всем узнали? – спрашивает Грейсон.

Аврора переводит большие кукольные глаза на близнеца. Блейз качает головой, избегая встречаться взглядом с кем-либо, и пихает ногой книгу, лежащую на полу.

– Слух прошел. Ну, что ты нес девочку с волосами, похожими на белый огонь.

Блейз указывает на меня, но не отрывает глаз от пола.

Волосы как белый огонь? Мне и похуже вещи говорили.

– Ну и, может быть, мы чуточку подслушали, пока стояли за дверью.