Я падаю на колено, когда тело пронзает вспышка боли, от головы и до конца позвоночника.

– Эмберли! – кричит Эш. Ее голос заглушает рев невидимого пламени, отрезающего меня от мира вокруг.

Я зажмуриваюсь – огонь скачет и мельтешит уже под веками.

Я горю заживо.

Эш зовет на помощь. Крики паники едва слышны сквозь пламя, сжигающее меня в угли изнутри.

Я умираю. Точно умираю. Невозможно выжить после подобной боли.

Но я не хочу умирать – я хочу жить. Поэтому борюсь с болью. Заставляю себя открыть глаза, всматриваюсь в размытые фигуры, бегущие ко мне. Изображение расплывается и собирается вместе, как картинка на экране сломанного телевизора.

Меня охватывает еще одна волна жара, и я запрокидываю голову; рот открывается в беззвучном крике, а перед глазами у меня ночное небо спектрального мира – красота резко контрастирует с агонией, пульсирующей по всему моему телу.

– Ее глаза, – выдыхает кто-то. Сейчас я не в состоянии понять кто.

Кто-то обхватывает мое лицо руками, возвращая меня на землю. Прижатые к щекам руки охлаждают адский жар.

Я трусь о них, пока проясняется зрение. Мое внимание привлекают к себе бирюзовые глаза с сапфировой каймой – пусть даже боль все еще прокатывается по телу от шеи до пят. Я цепляюсь за любые средства, способные облегчить мое состояние, и смутно осознаю, что на самом деле не горю.

– Дыши глубоко. Вход… выдох. – Лицо Стила серьезное, но не злое.

– Больно, – хриплю я с трудом. Он совершенно не представляет, через что я сейчас прохожу.

Он большим пальцем вытирает слезу, бегущую у меня из глаза.

– Это пройдет. Обещаю.

Несмотря ни на что, я ему верю.

Я вдыхаю обжигающий горло воздух и наклоняюсь вперед. Как можно ближе прижимаясь к его прохладной коже, я позволяю Стилу баюкать меня в объятиях.

Тело трясет от ошеломляющей битвы, бушующей у меня внутри. Палящий жар отчаянно пытается меня поглотить, и противостоят ему только прохладные прикосновения кончиков пальцев к моему лицу и рукам.

Мои крылья выгибаются, окутывая нас обоих.

– Все почти закончилось.

Шепот Стила для меня как спасательный круг, за который я цепляюсь.

Жидкая магма пропитывает каждый мой позвонок и мчится вверх по золотым крыльям. Я широко расправляю их, чтобы защитить Стила от их огненных объятий, но мгновение спустя они сами плотно прижимаются к моему позвоночнику.

Я вскрикиваю, когда кожа на спине лопается и крылья втягиваются внутрь.

Последняя вспышка света окрашивает мир в белый цвет, и он возвращается в нормальное состояние. Пламя стремительно отступает, и его место занимает блаженное облегчение.

Я перешла из фазы в реальный мир. После такого испытания я тяжело дышу и падаю на руки Стилу, превращаясь в потную груду мышц, костей и плоти. Я пытаюсь оттолкнуть его, но дрожащие руки не слушаются.

– С ней все в порядке? – За плечом Стила появляется лицо Эш. Мнетрудно сосредоточиться. Глаза моргают медленно и все время закрываются, как бы сильно я ни пыталась держать их открытыми.

– Кажется, да. – Слова Стила грохочут у него в груди и вибрируют в моей собственной.

Думаю, пора мне вздремнуть.

Я клюю носом.

Определенно пора.

– Эмберли, – будит меня какой-то грубиян. – Не время спать.

– Ты мне не начальник, – выдыхаю я неразборчиво.

– Она огрызается, даже когда находится в полуобморочном состоянии. Респект.

– Заткнись, Стерлинг.

– Нужно доставить ее в академию. – О… Нова. Отличная идея. В академии стоит моя потрясающая кровать. – Стил, может, отдашь ее одному из своих братьев? Ты вообще-то ранен.

– Нет, я в порядке. Я справлюсь. – Меня поднимают в воздух. А вы все смотрите в оба. Те Отрекшиеся никуда не делись.

Стоп, меня несет Стил? Нет уж, спасибо. Я пойду своими ногами. Давай, тело, подъем-подъем.

Я извиваюсь в объятиях Стила. Мне удается лишь несколько раз приоткрыть глаза, но я замечаю, что у него напрягается челюсть. Кажется, он скрипит зубами.

– Может, уже перестанешь ерзать? Или я тебя уроню.

– Пус… ти. – Почему так трудно разговаривать?

– Эй. – Эш успокаивающе сжимает мое плечо. – Просто не дергайся, хорошо? Мы вернемся в академию и выясним, что происходит.

Я одним только усилием воли приподнимаю веки. Голова качается в такт шагам Стила. Попытка сосредоточиться вызывает легкую тошноту.

– Не упоминай все это, – выдавливаю я из себя.

– Ты про свое превращение? – спрашивает она.

– Нет. – Я склоняю голову набок и ударяюсь о грудь Стила. – Что он. Нес.

У нее в груди поднимается и рвется наружу взрыв хохота.

– Ну тут я ничего не обещаю.

Здорово.

Я позволяю себе закрыть глаза и расслабляюсь. Лучше уж наслаждаться этими моментами. А заплачу` за них позже.

Из-за того, что в кабинет Сейбл набилось семь человек, тот кажется меньше. Нова сидит на подоконнике, скрестив руки и ноги. Прислоняется к нему, проверяя, не облупился ли лак на ногтях. Истинное воплощение скуки.

Грейсон и Стерлинг стоят позади меня, прислонившись к встроенным книжным полкам. Я не поворачивалась к ним с тех пор, как вошла в комнату, но время от времени слышу, как на пол падают книги. Я ставлю на Стерлинга.

Эш безмолвным стражем стоит слева от меня. Ее рука лежит у меня на плече и слегка сжимает его, когда я пересказываю наиболее напряженные моменты истории, но она не произносит ни слова.

Я сижу на одном из двух стульев напротив стола Сейбл. Я немного вздремнула, пока Стил нес меня в академию, и теперь в состоянии не закрывать глаз. Кажется, ко мне постепенно возвращаются силы: чувствую я себя почти как обычно.

Рядом со мной развалился на стуле Стил. Рассматривает потолок, откинув голову назад.

Сейбл сидит за столом, сложив руки домиком под подбородком, и слушает. Она задает лишь несколько уточняющих вопросов, позволяя мне рассказать историю целиком – ну, во всяком случае, бо́льшую ее часть. Кое-какие подробности о нас со Стилом я не собираюсь пересказывать никому. И никогда.

– Ну, в общем-то, и все, – заканчиваю я. Я бросаю взгляд на Стила, чтобы посмотреть, не хочет ли он что-нибудь добавить, но он все еще что-то изучает на потолке.

Целую минуту стоит гробовая тишина, а потом Сейбл произносит: