— Подождите пару минут. Скоро ваш заказ будет готов, — крутанувшись на невысоких каблуках, Анна развернулась и, лавируя между столиками в полупустом зале (всё-таки это было ещё раннее утро), быстрой походкой направилась в сторону кухни.

— Новый заказ, — объявила она, остановившись у соединявшего зал и кухню окошка. Затем она вырвала из блокнота листок и повесила его на протянутую под верхней рамой веревку, для чего там предусмотрительно были размещены прищепки.

— Принято, — коротко отозвался юноша в фартуке и с накрывающим волосы платком. Он так сосредоточенно орудовал ножом по разделочной доске, что даже не поднял на Анну взгляда.

— И будь добр, сделай такой фруктовый салат, что даже мёртвому помог бы проснуться, — с невинной улыбкой добавила Анна.

— Сделаю, — так и не поднимая головы, ответил повар, после чего, закончив нарезать овощи, вывалил получившуюся красно-зелёную горку в кипящую кастрюлю. — Что-то ещё? — наконец посмотрел он на неё своими спокойными серо-стальными глазами.

— Нет, спасибо, — отозвалась Анна. — Не буду тебя отвлекать.

Она развернулась и, решив воспользоваться образовавшейся заминкой, отправилась обратно в зал с намерением поправить все хоть немного сползшие скатерти. Чистота и порядок во всем — вот, что она ценила в своём заведении превыше всего.

Время шло, клиенты приходили и уходили, а с кухни неизменно доносились звуки непрерывной готовки. Обычный день для её кафе. Всё, как всегда. Но ближе к обеду, когда колокольчик у двери начал звенеть практически не прерываясь, и на свою смену заступила младшая из сотрудниц Анны, царящая в помещении идиллия была очень грубо нарушена.

— Ой, да ладно тебе! — раздался чересчур громкий мужской голос, отчего относившей грязную посуду Анне пришлось резко обернуться. — Присядь с нами, отдохни.

— Прошу прощения, но мне нужно работать, — прозвучал в ответ звонкий и, что очень не понравилось Анне, слегка испуганный голос Шерил, её официантки.

Рыжеволосая девушка, которой не было и восемнадцати, была нанята Анной совсем недавно и ввиду кроткого и тихого характера ещё не до конца привыкла к своим обязанностям. Ей тяжеловато давалось непосредственное общение с посетителями, но Анне так понравился её решительный настрой и искренние старания, что она без зазрения совести сходу установила ей полуторную оплату. Анна очень надеялась, что Шерил проработает под её началом ещё долгое время.

И потому ей было вдвойне неприятно видеть, как один немолодой мужчина столь бесцеремонно схватил Шерил за руку.

— Садись, садись, — не отпуская её руки, продолжал настаивать посетитель, пока два его приятеля тихо посмеивались. — Работа никуда не денется.

— Я не могу, — Шерил в очередной раз попыталась высвободить свою руку. К сожалению, безуспешно. — Пожалуйста, хватит, — едва ли не взмолилась она.

— Да не волнуйся ты так, мы же ничего плохого не делаем, не так ли? — подключился к разговору второй сидящий за столом мужчина.

— Верно, просто предлагаем уставшей девушке отдохнуть, — согласно кивнул третий, отодвигая свой стул и поднимаясь на ноги. — Присаживайся, — улыбаясь добавил он.

— Я же сказала, мне нужно работать! — повысила голос Шерил, изо всех сил дёрнув левой рукой. Впрочем, и на этот раз она не смогла вырваться из хватки небритого блондина.

— Что тут происходит? — без тени своей обычной улыбки поинтересовалась Анна, подходя к столу. — Будьте так добры, отпустите мою сотрудницу, — глянула она сверху вниз на распустившего руки посетителя.

— О! — воскликнул тот, поднимаясь на ноги, но просьбы так и не выполняя. — Да у нас пополнение! А ты тоже симпатичная, — неприятно сощурив взгляд, мужчина окинул им одетую в чёрно-белую униформу Анну. — Анна, — далеко не сразу, но он всё же обратил внимание на висящий у неё на груди бейдж. — Рад знакомству, меня зовут Бак. Ты, значится, тут главная, да?

— Именно, — спокойно ответила Анна. — И мне очень не нравится, когда кто-то начинает приставать к работающим на меня официанткам. А потому повторяю, немедленно отпустите руку Шерил, — не позволила она увести разговор от главного.

На этом моменте уже все (ну или почти все, за исключением парочки маленьких детей) посетители заведения прекрасно поняли, что возникшая ситуация только набирала обороты и вот-вот грозилась перерасти в открытый конфликт. Особенно очевидно это стало, когда на ноги поднялся последний из занимавших злополучный столик мужчин, после чего вся их компания частично окружила Анну и Шерил.

Однако вмешиваться никто не спешил.

Во-первых, так уж вышло, что именно сегодня и именно в этот час подавляющее большинство посетителей составляли всё те же женщины и молодые девушки. И разумеется ни у кого из них не было возможности хоть что-то противопоставить трём взрослым мужикам.

Ну, а во-вторых, даже те немногочисленные представители мужского пола, что всё же находились в данный момент в помещении, не решались вступать в конфронтацию по одиночке из-за весьма схожих причин. А кого-то способного организовать их, к сожалению, так и не нашлось.

Вот и получилось, что все лишь затаили дыхание и молча отводили взгляды в сторону, в глубине души надеясь, что в скором времени ситуация разрешиться сама собой. В конце-то концов, ничего действительно серьёзного пока ещё не произошло, а потому и с вмешательством можно было повременить.

Примерно так рассуждала основная масса посетителей.

И лишь немногие, те что уже далеко не раз заходили в кафе Анны, ничего не делали по совершенно иной причине. Просто все они знали, что в этом не было никакой нужды.

— Да что ты всё заладила, отпустите да отпустите… — наигранно вздохнул Бак, но хватку всё же ослабил. — Вот, довольна? Никто никого не держит, — развёл он руками, когда освободившаяся наконец Шерил, потирая своё предплечье, буквально забежала Анне за спину.

— Благодарю, — без особой вежливости в голосе чуть склонила голову Анна. — Простите, что прервала. Прошу, возвращайтесь к своему обеду, — радуясь, что проблему удалось решить так легко, она тихо выдохнула.

Затем Анна полуобернулась и, слегка подтолкнув Шерил, собралась уже вернуться к своей работе, как вдруг тяжёлая ладонь опустилась ей на плечо.

— Постой-ка, — произнёс Бак. — Твою просьбу мы выполнили, уважь и ты нас, — несильно потянув на себя, он заставил Анну развернутся.

Облегчение на её лице вмиг сменилось холодной ничего не выражающей маской.

— И чего же вы желаете? — без малейшего интереса спросила она, быстрым движением скидывая с себя чужую ладонь.

— Провести немного времени в приятной компании, — широко улыбнулся Бак. — И мы с радостью оставим вам за это хорошие чаевые.

— Очень хорошие, — кивнул в подтверждение его приятель, над правой бровью которого красовался небольшой шрам.

Анне пришлось очень сильно постараться, чтобы сдержать себя и немедленно не влепить пощёчину, посмевшему озвучить ей такое предложение наглецу. И ведь ни один из них