Книжник кивнул, не зная, видит ли его обладательница голоса. И медленно вошел внутрь.

Почему-то он был уверен, что внутри темно, сыро и пол усыпан гнилой листвой вперемежку с костями – так он представлял себе «пещеру», какой показалась на первый взгляд база «Биология». В дополнение подошла бы какая-нибудь тварь из ночного кошмара, вроде голодного пещерного медведя. А потому направленный вперед меч, судорожно удерживаемый потными ладонями, казался вполне уместным. До тех пор, пока он не остановился, в недоумении оглядываясь по сторонам.

Плавно разгорелся свет, освещая пространство мягким светом. Книжник не сразу понял его источник, а разглядев, раскрыл рот от изумления.

Светлячки. Маленькие насекомые с мерцающими синеватыми брюшками усеивали потолок и стены. Это не выглядело отталкивающе – это было гармонично и восхитительно. Семинарист знал об этих насекомых лишь из книг – ведь в здешних широтах они и до Последней Войны не водились. И наверняка это были непростые светляки – может, чуть покрупнее, поярче. Тот, кто подчинил Биологию своей воле, мог себе позволить кое-что «подправить» в генетике.

Избавившись от первого удивления, Книжник осмотрелся внимательнее. Просторный зал был пуст, если не считать мягкого стелющегося газона под ногами и тонких зеленых ростков, островками раскиданных по траве. После светляков подобное «ковровое покрытие» уже не удивляло. Лишь заставляло шагать осторожнее – как бы не раздавить чего-нибудь, что вызовет гнев хозяев. Имелись еще немногочисленные колонны, напоминавшие своим видом стволы деревьев. А может, это и были деревья – только насквозь пробившие павильон и ушедшие кроной в небеса. Можно поинтересоваться при случае у хозяев.

А вот и они.

Точнее, она.

Из-за колонны-дерева буквально выплыла – бесшумно и плавно – стройная женская фигура. Столь же тихо приблизилась к нему – то ли трава скрывала звук шагов, то ли в голове помутилось от зрелища.

Обитательница базы была хороша. Не просто хороша – сногсшибательна. Даже длинное, вроде тоги из легкой ткани, одеяние не мешало рассмотреть ее в деталях, а может, напротив – тонко подчеркивало достоинства фигуры. Длинные ноги, крутые бедра, тонкая талия, сочная налитая грудь, высокая шея, чистое лицо с пухлыми губами и выразительными скулами, огромные зеленые глаза – именно в такой последовательности скользил взгляд Книжника, считывая ее образ. Задержался на миг на тяжелых волнистых черных волосах – и силой заставил себя глядеть в гипнотические изумрудные глаза.

Пауза затянулась, парень начал нервничать. Книжник демонстративно вложил меч в ножны, сделал шаг навстречу девушке, пытаясь говорить приветливо.

– Я с базы «Химия»… – сбивчиво начал он. – Меня просили передать…

Книжник суетливо полез за пазуху, где была спрятана «посылка» – небольшой, с кулак сверток, плотно замотанный в кусок грубой кожи. Как назло, сверток застрял в кармане, и семинарист густо покраснел, представив, каким идиотом выглядит перед этой красавицей. Та же, как нарочно, усмехнулась, сказала с убийственной снисходительностью:

– Не суетись. Скажи лучше, кто ты такой? Откуда, как звать?

– Вообще я кремлевский, – продолжая сражаться с запутавшимся свертком, с напускной серьезностью сказал парень. – Бывший семинарист, нынче княжий советник. А кличут Книжником.

– Книжником? – чуть удивленно повторила девушка. – Как неожиданно…

– Не понимаю иронии, – достав, наконец, сверток, он протянул его девушке. – Вот.

Та даже не посмотрела на «посылку», продолжая разглядывать парня, чем смутила его еще больше. Проще было выдержать стычку с людьми Хрипатого, чем этот пьянящий взгляд.

– Меня неспроста зовут Коброй, – произнесла она таким тоном, что невольно захотелось попятиться, не делая резких движений. – На этой базе все подчиняются мне. Знают, что я не прощаю предательства.

– Я и не спорю с этим, – осторожно сказал Книжник. – Я впервые узнал о твоей базе, лишь получив это.

Он кивнул на сверток.

– И тем не менее, кто-то считает себя умнее других – раз за моей спиной выпросил у врага, что принес ты.

Книжник ощутил, как холодеет спина. По хребту пробежала ледяная капля. В словах девушки таилась угроза. Правда, об опасности можно было догадаться, едва услышав женский голос, и уж точно – увидев эту красотку.

Книжник облизнул пересохшие губы.

Его подставили. Обманом вынудили сделать то, чего он никогда не сделал бы, владей всей полнотой информации. И если он дальше будет оставаться в неведении, хозяйка базы убьет его. Или прикажет убить, что в его положении не имеет значения.

В подтверждение этого тревожного предположения, он увидел боковым зрением, как из газона стали быстро расти тонкие зеленые ростки, напоминавшие поросль бамбука. Только вряд ли бамбук мог расти столь стремительно, да и на что ему длинные, острые, как иглы, шипы, что изогнулись и замерли, нацелившись гостю в голову и шею, грозно покачиваясь, как змеи перед атакой.

– Ты сейчас думаешь, что сможешь быстрее достать – меч или пистолет, – холодно сказала Кобра. – Я вижу это по твоим глазам и движениям. Хочу предупредить: быстрее будут мои крошки.

Зеленые «крошки» задрожали, издавая тонкий неприятный шелест. Они ждали команды. Стараясь не делать резких движений, Книжник осторожно спросил:

– И что же я принес?

Не отрывая взгляда от побледневшего Книжника, Кобра подставила ладонь. Парень чуть протянул вперед руку со свертком – и тут же «змеи» задвигались быстрее, как будто с усилием сдерживаясь, чтобы не вонзить иглы-отростки ему в голову.

Хозяйка базы сделала едва заметный жест пальцами – и «змеи» отпрянули, продолжая покачиваться в стороне. Приняла сверток. С треском надорвала кожу, заставив парня вздрогнуть: он понял, насколько сильные эти тонкие пальцы. На ее ладонь высыпалось несколько ядовито-оранжевых таблеток.

– Знаешь, что это такое? – спросила девушка.

– Какое-то лекарство? – предположил Книжник.

И снова встретился с ее взглядом. Теперь в нем было сомнение.

– Наркотик, – произнесла Кобра. – Один из мощнейших. Может быть, самый мощный в истории. Ведь его создавала сама Химия.

– Вот как… Выходит, я… – Книжник нервно рассмеялся. – Вроде как, наркокурьер?

– Выходит, так. Хотя это было бы больше похоже на правду, если бы эти таблетки попали ребятам с базы «Печать». Они с удовольствием пользуются услугами этого грязного проказника.

– Плюгавого, что ли?

– Да, его так называют. Надеюсь, ты не пробовал это вещество?

– Я даже не знал, что несу в этом свертке. У меня здесь другие планы…

– И что же это за планы, позволь спросить?

Книжник помедлил. Он ничего не знал про эту самую Кобру. Плюгавый не упоминал про нее, а значит, она может не знать, где Бука. Но даже, если знает – с чего ей делиться тайной с первым встречным? Тем более, как оказалось, он вмешался в какие-то неизвестные ему игры. С другой стороны, почувствовав недосказанность или ложь, Кобра может просто отправить его на удобрения для своих растительных зверушек.