– Меня просили передать эту посылку некоему человеку по прозвищу Коготь. Хотя я даже не знаю, человек ли это? Может, он у вас из шамов или из нео…

Кобра уже не слушала его. Щелкнула пальцами – и из-за спины Книжника появилась хмурая девица в длинной бесформенной хламиде с мачете в руках. Книжник вздрогнул: выходит, она все это время тихо стояла у него за спиной. При взгляде на мачете Книжника посетило еще одно неприятное предчувствие.

– Когтя сюда! – приказала Кобра.

Девица мрачно кивнула и исчезла в боковом проеме. Провожая ее взглядом, семинарист подумал: это тревожная тенденция, когда бабы все больше и больше захватывают власть. Как его Хельга в Форте, к примеру. Как минимум, это свидетельствует о слабости мужчин. Как максимум…

Черт, да что он знает об этом? Может, все как раз не так уж плохо? Может, им удастся сделать мир лучше? В конце концов, женщины мудрее, покладистее, добрее…

– Убью, собаку, – разглядывая Книжника ангельским взглядом, сообщила Кобра. – Так и знала, что он крыса.

Моргнув, Книжник подумал, что насчет доброты и покладистости женщин погорячился. Всякие бывают. Хоть и хочется верить в лучшее.

Кобра взяла одну из таблеток, принялась разглядывать на свет. На ее лице появилась брезгливость:

– Плюгавый утверждает, что его зелье не вызывает привыкания. Но мы же не будем настолько доверчивы?

– Ага. То есть, не будем…

– И если уж ты принес нам эту отраву – используем ее в наших интересах.

– Как наркотик? – не понял Книжник. – Вы же говорили…

– Наркотик? О, нет, – девушка ослепительно улыбнулась. – Зачем нам это иллюзорное удовольствие, когда наш тотем знает толк в удовольствиях истинных?

Это было произнесено таким тембром, что у семинариста потемнело в глазах. В памяти замелькали всякие неприглядные образы, отвлекающие от мыслей об удовольствиях и прекрасных девичьих телах. Как-то не к месту были бы сейчас такие мысли.

– Мы просто изучим его – и сделаем выводы, – продолжая разглядывать таблетку, сказала Кобра. – У нас отличная лабораторная база.

– Изучите? Чтобы производить самим?

– Это было бы глупо. Изучим, чтобы понимать возможности врага. Ведь это наркотик лишь в малых дозах. В высокой концентрации – это мощный боевой стимулятор. Каким образом, ты думаешь, Оракул собирается победить на Ристалище?

Вытаращившись на девушку, Книжник ощущал, с каким трудом ворочаются в голове мысли, расставляя все по своим местам.

Вот, значит, в чем сила Оракула. И вот, значит, почему Плюгавый действовал в тайне. Главным продуктом «химического» тотема было не оружие, а дурманящее и запредельно бодрящее зелье. Допинг. Стимулятор. Наркотик.

– Ну, про Оракула я, допустим, понял, – проговорил Книжник. – Но как вы собираетесь победить силу Химии?

– Силой Биологии, – резко ответила Кобра. – Или ты думаешь, наш тотем слабее?

– Нет-нет, вовсе я так не думаю, – поспешно пробормотал Книжник. Не хватало только влезть в здешний конфликт, чтоб оказаться между молотом и наковальней. Надо было перевести разговор в другое русло. – И кто же будет сражаться от вашей базы? – Книжник огляделся. Нервно хохотнул. – Если ваш тотем позволяет управлять биологическими процессами… Уж не выращиваете ли вы здесь чудовище, вроде монстра Франкенштейна?

Девушка рассмеялась:

– Ну, ты почти в точку попал. Мы много кого и чего здесь выращиваем. Это просто удобнее, когда сама природа создает существ и предметы – у нее это получается лучше, чем у человека… Хочешь присесть?

Это был неожиданный вопрос, и парень не успел ответить. Лишь с изумлением следил, как из газона быстро поползли вверх ростки, вроде тех, что недавно превратились в убийственных «кобр». На этот раз зеленые побеги принялись стремительно переплетаться – и через несколько секунд рядом с Книжником стояло самое настоящее живое кресло. Он осторожно присел. Оказалось удобно – кресло тут же приняло форму его тела, более того – принялось бережно массировать усталую спину. В таком же, «скороспелом» кресле напротив расположилась хозяйка базы.

– Видишь, – сказала она. – Нам ничего не стоит вырастить кресло – точно так же можно вырастить воина. Но какой смысл? Ведь на Ристалище должен отправиться именно тот, кто сможет воспользоваться плодами победы. Зачем отдавать свою победу какому-то безмозглому монстру? Сражаться буду я.

Она замолчала, давая гостю возможность переварить услышанное. Это было правильно: семинарист немного обалдел, пытаясь представить себе эту красотку, бьющуюся насмерть с Оракулом и прочими отморозками, раскатавшими губу на Букину Силу.

Впрочем, был ответ и на этот вопрос.

– Наверное, ваш тотем дает вам какие-то сверхвозможности? – осторожно предположил Книжник.

Кобра проигнорировала вопрос, из чего можно было сделать вывод, что семинарист недалек от истины. Девушка продолжала разглядывать гостя. Несмотря на красоту, внимание с ее стороны вызывало не очень приятное ощущение. Так смотрят на подопытное животное.

Лихорадочно думая о собственных перспективах на базе «Биология», Книжник чуть не завыл, вспомнив о том, что явился сюда не один.

– Со мной был друг, – сбивчиво заговорил Книжник. – Смотритель… Он остался снаружи…

– Мы знаем, – ровно сказала Кобра.

– Он… жив?

– Все относительно. И жизнь в том числе.

– Не понимаю… Человек или жив, или мертв – разве иное?

– Есть бесконечное число промежуточных состояний. Живое не так-то просто убить. Просто надо знать, где проходит граница между жизнью и смертью. Некоторые считают, что жизнь заканчивается с остановкой дыхания, с прекращением биения сердца, другие думают, что со смертью мозга.

– А вы считаете иначе?

– Даже разложение еще не свидетельствует о необратимости процессов. То, что принято считать трупом, все еще может встать и пойти.

– Это мы сейчас про зомби говорим?

– Мы сейчас говорим о Смотрителе.

Книжник сглотнул. Значит, не вышло. Не дотащил он Смотрителя живым.

– Пожалуйста, не делайте из него безмозглую ходячую куклу, – тихо попросил Книжник. – Он был слишком живым, слишком умным, чтобы превращаться в зомби.

– Никто не собирается делать из него зомби. Наш тотем способен на удивительные вещи.

– Но наверняка что-то требует взамен, – не удержался Книжник.

– Да. Требует. Таковы законы природы. А Биология – прямое ее порождение. Смотритель будет жить – но не так, как прежде…

В каком виде придется существовать спасенному Смотрителю, Книжник не услышал – в сопровождении все той же мрачной девицы в зале появились двое мужчин в грязно-зеленых комбинезонах, тащивших за собой тело в радужном плаще «химика». Бросили свою ношу к ногам Кобры.