– Чужаков видели? – все-таки голос ротного прозвучал обыденно.

– Видели, но давно…

– Ложись! – прервал разговор Евгений.

Они стояли не в чащобе. Просветы между соснами были довольно большими, зато кое-где раскинулись островами заросли кустарника, и подобраться умелому человеку можно было довольно близко.

Евгений первым выполнил собственную команду, а уже мгновение спустя к нему присоединился грузный Юра. Вбитые в подкорку условные рефлексы полностью не исчезают. Бывшие бойцы ОКСВ рухнули, как полагается, с немедленным последующим перекатом. Только Юра даже не знал, откуда ждать опасности, и ствол карабина непрерывно рыскал в поисках цели.

У молодежи подобных рефлексов не имелось. Им элементарно неоткуда было взяться. Самым опасным в жизни было наткнуться на хулиганов, но в этом случае падать, наоборот, не следовало. Иной расклад, элементарно забьют ногами! Вот и вертели теперь головами по сторонам в поисках опасности, вместо того чтобы вжиматься в землю.

Андрей предполагал подобное и потому просто сбил Диану с ног. До остальных ему особого дела не было. Но и сбивая, он одновременно поддерживал, чтобы девушка не ударилась, а потом еще чуть не накрыл ее телом от возможной опасности.

Краем глаза от отметил человеческую фигуру между деревьями, шагах этак в семидесяти, плюс-минус – не разглядывать же, теряя драгоценные мгновения!

– Ты что?! – возмущенно вскрикнула Диана.

Она напрочь забыла о его предупреждении и что команды следует выполнять не медля.

Два следующих звука почти слились. Вскрик одного из парней и перекрывающий его грохот выстрела охотничьей двустволки.

И все-таки стрела успела раньше. Тот самый Степа, только что отвечавший на вопрос, уже медленно поворачивался со стрелой в спине, а дальше, правда, не в семидесяти шагах, как показалось ротному, а где-то на двадцать дальше, падала блондинка в костюме амазонки и с луком в руках.

Женя сразу жахнул из второго ствола и тут же стал перезаряжать оружие, продолжая вжиматься в землю.

– Ложись! – на этот раз гаркнул Андрей.

Он все делал одновременно. Пытался удержать Диану, искал цель, хоть как-то следил за все еще стоящими, словно мишени, парнями и второй девушкой. Только парней теперь уже было двое. А не встретились бы с ними, и вместо мальчишки стрела могла поразить Кристину, а то и самую дорогую, нет, лучше сказать, единственную для него женщину.

Шевельнулись кусты, и Андрей выстрелил почти наугад. Чем хорошо огнестрельное оружие: использовать его можно в любом положении. Это не лук, с которым надо стоять в открытую. Ладно, пусть прикрываясь деревом. Да и та же стрела кустарник навылет не прошьет, чего не скажешь о заряде картечи.

Но шевеление в кустах могло и показаться, а вот в стороне от них, практически с левого фланга группы, если предыдущее направление считать фронтом, из-за сосны выглянул мужчина в безрукавке и проворно выпустил три или четыре стрелы. Он тут же отпрянул, как оказалось, вовремя. Юра успел заметить противника, немедленно открыл огонь, однако первым выстрелом лишь сбил кору с дерева. Бывшего снайпера не в чем было упрекнуть – ему еще пришлось развернуться к врагу и торопиться если не попасть, то хоть отпугнуть лучника. Сбитый прицел или дрогнувшая рука врага – это чья-то жизнь.

Только теперь оставшиеся на ногах стали что-то понимать. Ладно, хоть наутек не пустились, а послушно попадали на землю. После третьей уже команды.

Лучник попытался высунуться из-за дерева вновь, но Юра его ждал. С учетом оружия, появиться стрелок должен был слева от дерева, и оставалось заранее прицелиться и выбрать спуск. Толчок приклада в плечо, и враг падает. По-хорошему ему бы рвануть перебежками в другое укрытие. Не сообразил…

Тишина после грохота выстрелов кажется особенно глубокой. И очень не хочется вставать, чтобы проверить, есть ли кто живой. Не из своих. Из тех, кто бегал тут с луками.

Зацепил того, за кустами, или нет? Если таинственный кто-то там вообще был. И сколько этих лучников?

Ладно, гадай не гадай… Андрей решился.

– Дианка, лежи, – и погромче: – Прикройте, мужики!

Неприятное это дело: вставать на поле боя! Отвык за столько мирных лет. Эх, молодость! Теперь сам себе кажешься неловким и лишенным былой реакции на опасности. Загнать новый патрон на место использованного. Единственный повод для отсрочки, другого уже не придумаешь. И все-таки Андрей привстал и рванул бегом к кустарнику. Он старался перемещаться так, чтобы как можно надежнее на каждом метре прикрывали деревья. Помповик почти прижат к плечу, хотя какая меткость в движении? Сюда бы привычный «калашников», чтобы при случае стрелять веером, и если не зацепить, так хоть прижать противника к земле!

Все-таки возраст и нездоровый образ жизни дают свое. Дыхание сбилось в момент. Понятно, что надо меньше курить и заниматься бегом, да кто знал, что еще раз доведется побывать в бою? Андрей наплевательски относился к собственному здоровью. Каких-то радужных перспектив в жизни не просматривалось, сама жизнь большей частью прошла, даже поздняя любовь изначально не сулит хорошего финала. Разница в возрасте – страшная штука. Поневоле оцениваешь себя и понимаешь: дать девушке ты уже ничего не можешь. Она молода, ей требуются развлечения, а всякие танцы и тусовки по ночным клубам с высоты лет кажутся пустой тратой времени. Насколько хватит первоначального упоения? На месяц или два? Потом верх одержат накопившиеся за долгую жизнь привычки, и поменять их едва ли возможно. Надо быть реалистом. Все хорошо в отведенное время. Любовь – пока молод, полон сил и желаний. А в зрелом возрасте вполне возможно, что лучше покой.

Но какого черта тогда не дают этого самого покоя карие глаза, а присутствие девушки рядом по всем ощущениям возвращает в бесшабашную курсантскую юность? Пресловутая седина в бороду? И все равно, чем бы ни закончилась история, случившееся прекрасно. Оно заставляет убедиться: при всех перипетиях, при всем, что было, а было ведь немало и плохого, неким таинственным образом удалось сохранить душу. А ведь это главное. Может быть.

Андрей лишь раз притормозил под прикрытием большой сосны, осмотрелся и побежал дальше. Он перемещался по широкой дуге, подходя к кустарнику с фланга. Смотреть по сторонам мужчина тоже не забывал. Ребята прикроют, только ведь вокруг зеленка и многое можно элементарно не заметить.

Первой в поле зрения возникла рука. Все прочее было пока скрыто зеленью и углом зрения, но изначально ясно, что владелец руки даже не лежал, а валялся на земле. Только не владелец, а владелица. Рука была женской, что неприятно кольнуло Андрея.

Еще пара шагов, взгляд поверх прицела…

Картечь прошла навылет через тонкие ветки и обычную листву. Дальше уже был вопрос везения или невезения. В голову не попало ничего, зато немалая часть заряда ударила в грудь, пробив, превратив довольно приятную часть женского тела в кровавую рану. Лук валялся чуточку в стороне, на поясе в ножнах остался меч, и наличие оружия как бы придавало убийству законный характер. Но все равно…