«Силам Альянса в системе Тинны.

С вами говорит вычислитель зонда-наблюдателя Старших. Мой корабль направлен в систему Тинны Хранителем Равновесия для оказания вам содействия в отражении попыток захвата системы Ордой. Приступаю к патрулированию. Примите первичный информационный пакет и ключи кодирования сигнала».

Вот так, просто и без затей, как будто совместные действия кораблей Старших и эскадр государств Протектората были обычной ежедневной рутиной.

Старший доминант резко выпрямился, со скрежетом расправив плечи.

– Передайте ответ: «Зонду-наблюдателю Старших. Пакет и коды принял. Готов к обмену данными».

Спустя секунду тактическая сфера изменила масштаб изображения и расцветилась сотнями новых отметок. Дальность действия сканеров зонда Старших оказалась впечатляющей. Границы контролируемой зоны отодвинулись далеко за пределы системы. Настолько далеко, что многие стационарные сканеры, вынесенные за границы внешнего пояса астероидов, оказались теперь совершенно бесполезными. Их зоны ответственности полностью перекрывались сканерами зонда-наблюдателя.

– Так гораздо лучше, – удовлетворенно проскрипел старший доминант. – Теперь, подобраться к нам незаметно точно никто не сможет.

– И что толку? – представитель линоуров при штабе обороны системы явно не испытывал особого восторга от произошедших изменений. – Лучше бы прислали пару боевых кораблей. Приятно, конечно, обнаружить врага заранее, но сильно ли это нам поможет, если сюда вломится десяток имперских линкоров?

– Не думаю, что они захотят рисковать жизнями своих сородичей на второй планете, – возразил танлан. – Так что просто вламываться в систему люди не станут. Скорее всего, сначала попытаются договориться, а переговоры требуют времени. Если мы обнаружим врага заранее, то и сигнал в штаб Альянса отправим раньше, а значит, шанс дождаться помощи увеличится.

– Нечего здесь делать десятку линкоров, – недовольно прошипел представитель варванов, не испытывавший никакого восторга от того, что его тяжелый крейсер отправили в эту дыру охранять какой-то невнятный промышленно-добывающий район, в то время как над владениями его расы нависла реальная угроза захвата. – Потому штаб и выдернул отсюда почти все серьезные корабли. Вероятность увидеть здесь флот противника исчезающе мала.

– Возможно, мы не всё знаем, – проскрипел старший доминант, которому слова варвана сильно не понравились. – Если бы всё было так, как ты говоришь, Старшие не прислали бы сюда свой корабль.

Прибытие зонда-наблюдателя заставило силы Альянса полностью изменить схему контроля подступов к системе. Новые возможности позволили изменить маршруты патрульных корветов и перенести их гораздо дальше в открытый космос, еще сильнее расширив зону безопасности. Сеть стационарных сканеров тоже пришлось переконфигурировать. Все эти действия растянулись на несколько часов, и потребовали от старшего доминанта пристального внимания, однако, как оказалось, предприняты они были очень своевременно.

Сигнал об изменении тактической обстановки прозвучал в рубке тяжелого крейсера «Грилида» уже через сорок минут после завершения развертывания новой системы контроля пространства.

– Сканеры зонда Старших засекли выход из подпространства эскадры Альянса, – доложил линоур, в данный момент исполнявший обязанности дежурного офицера. – Три тяжелых крейсера, один легкий, три эсминца, и еще пять кораблей рангом ниже. Первыми идут два крейсера танланской постройки. Остальные корабли, похоже, принадлежат горвам, но точных данных пока нет – они вышли почти на пределе дальности сканирования и идут под маскировочными полями.

– Похоже, зонд-наблюдатель Старших был только началом, – удовлетворенно произнес старший доминант. – Я ведь предупреждал, что он прибыл сюда не просто так. Похоже, в штабе Альянса появилась какая-то новая информация, и нашу эскадру решили усилить.

– Странный выбор точки выхода, – недовольно произнес представитель варванов. – Почему они не совершили прыжок прямо в систему? И где предупреждение по гиперсвязи?

– Ну, мы же не знаем, где они уходили в гипер, – возразил старший доминант. – Возможно, эскадре просто немного не хватило дальности стандартного прыжка, вот и решили остаток пути пройти в обычном пространстве.

– Даже если так, – поддержал варвана линоур, – предупреждение о прибытии эскадры всё равно должно было поступить. Старший доминант, раз наши союзники не считают нужным соблюдать элементарные правила, нужно отправить им запрос…

Развить эту мысль линуору не дал негромкий звук оповещения о новом изменении тактической обстановки, через долю секунды сменившийся скрежещущим воем сигнала боевой тревоги.

В объеме тактической сферы, рядом с только что прибывшей эскадрой Альянса, вспыхнули отметки вражеских кораблей.

– Противник в зоне контроля! – доложил оператор систем сканирования. – Линкор имперской постройки, один тяжелый и два легких крейсера бейтанов, авианосец флеев и семь эсминцев. Они атакуют эскадру союзников!

– Вот и ответ почему союзники не выходят на связь, – проскрежетал старший доминант. – Если это засада, а по всем признакам это именно она, то противник наверняка с самого начала организовал постановку помех. Как это ни печально, в средствах радиоэлектронной борьбы мы врагу значительно уступаем.

– Но теперь у нас есть зонд-наблюдатель Старших, – возразил линоур.

– Значит, и его возможности не безграничны, – отрезал танлан, не желавший продолжать этот бессмысленный спор.

Сразу после начала сражения корабль Старших начал движение навстречу эскадре союзников, пытающейся уйти от преследования и прорваться в систему Тинны. Сокращение дистанции с каждой минутой позволяло его сканерам получать всё более точные данные о ходе боя, однако помехи противник действительно ставил очень качественно, и связь установить по-прежнему не удавалось.

– Мы должны выйти навстречу союзникам и оказать им помощь, – обратился к старшему доминанту представитель варванов.

– Невозможно, – отрезал танлан. – Эскадре прикрытия запрещено оставлять без защиты стратегически важные объекты внутри системы.

– Они и сами неплохо справляются, – поддержал командующего линоур. – У противника недостаточно сил для уничтожения такой эскадры. Похоже, люди и их союзники не ожидали, что в подготовленную ими засаду попадется настолько крупная добыча.

Кто бы ни командовал эскадрой союзников, действовал он достаточно грамотно. Не желая подставлять под удар не слишком быстрые тяжелые корабли, он предпринял демонстративную контратаку, стремясь притормозить врага и дать время основным силам эскадры укрыться внутри системы.

Три эсминца и легкий крейсер развернулись в сторону противника и предприняли попытку прорваться к вражеским кораблям на дистанцию пуска торпед. Понятно, что получиться это у них не могло, но сама угроза нарваться на встречный торпедный залп заставила врага снизить скорость и совершить маневр уклонения, что, собственно, и требовалось.