Несмотря на сложную ситуацию и постоянный стресс, Хранитель в последнее время чувствовал себя заметно лучше, чем все последние годы. Внезапное обострение накопившихся проблем выдернуло его из ленивого полурастительного существования и неожиданно вернуло часть былых сил. Угроза потери власти оказалась для главы клана отличным стимулирующим фактором, и теперь он был готов действовать, причем действовать немедленно.

Посетители неподвижно висели в аммиачном растворе, лишь иногда едва заметно шевеля щупальцами. Гости терпеливо ждали, когда Хранитель, наконец, отвлечется от раздумий и начнет обсуждение проблемы, ради решения которой он пригласил их к себе.

– Ворох, – глава клана неторопливо развернулся к Старшему, уже две сотни лет возглавлявшему касту воинов, – после уничтожения стартового комплекса центральный вычислитель утратил почти все свои возможности, и теперь мы получили доступ к большинству ресурсов, которыми раньше мог распоряжаться только он. Это открывает перед нами серьезные перспективы, но создает и ряд неудобств. Доступ к сведениям, поступающим от артефактов-блокираторов, теперь требует дополнительных усилий. Я знаю, что ты следишь за войной в Буферной Зоне и хочу услышать твое мнение о причинах, помешавшим Альянсу воспользовался резким ослаблением вражеского флота. Люди, флеи и бейтаны понесли большие потери в сражении в ядре галактики, и решительные наступательные действия могли бы привести Альянс к победе. Однако танланы, горвы, линоуры и их союзники ничего не предпринимают. Что их останавливает?

– Ультиматум, Хранитель, – почтительно, но без излишнего подобострастия ответил Ворох. – Я тоже не сразу разобрался в чем дело. Ты прав, обработка данных с артефактов-блокираторов теперь идет со сбоями, и нужная информация не всегда попадает к нам вовремя. И всё же причину удалось установить довольно быстро. Империя, Единение Бейтанов, Уния Флеев и Земная Федерация выдвинули всем расам Альянса ультиматум. Они передали им запись уничтожения стартового комплекса, флота кронсов и четырнадцати наших кораблей. Признаюсь, там есть на что посмотреть. Запись впечатлила даже меня. Естественно, они показали Альянсу не всё. Эпизоды, по которым можно судить о размере их собственных потерь, тщательно вычищены. Видеоряд сопровождался требованием немедленно прекратить боевые действия, отвести флот и эвакуировать наземные войска из всех захваченных Альянсом систем Империи и ее союзников. После выполнения этого требования они готовы начать переговоры об условиях заключения мира. В противном случае люди, бейтаны и флеи угрожают перейти в наступление и остановиться только после захвата всех звездных систем Альянса, включая и столичные.

– Но это же наглый блеф! – возмутился Хранитель, резко дернув щупальцами. – Неужели руководство Альянса поверило в такой бред?

– Хранитель, я перешлю тебе запись ультиматума, – сохраняя невозмутимость, произнес Ворох. – Нужно отдать должное специалистам низших, поработавшим над его составлением. Всё выглядит очень убедительно. К тому же Альянс уже дважды сталкивался с мюонными деструкторами Орды, и его руководство хорошо знает, к каким последствиям приводит применение врагом этого оружия. Кстати, в приложенной к ультиматуму записи боя в ядре галактики специально сделан акцент на моментах использования деструкторов.

– У противников Альянса их почти не осталось! – возразил Хранитель Равновесия. – В свое время Орда тоже испытывала большой дефицит этого оружия. Будь иначе, наши предки вряд ли смогли бы одержать победу в той войне.

– Но, Хранитель, руководство Альянса об этом не знает, – с подчеркнутой почтительностью произнес исследователь Ринор. В своей касте он занимал не самое высокое положение, и не имел никаких перспектив продвижения. Именно поэтому Ринор решился поддержать Хранителя вопреки воле главы касты. Он надеялся, что в случае успеха его услуги не будут забыты. – Уверен, что и воин Ворох не может точно сказать, сколько еще деструкторов осталось у людей, бейтанов и флеев.

– Точно не скажу, – согласился Ворох, – но явно немного. Может быть, десять или пятнадцать. Что-то ведь они оставили для защиты своих систем, когда уходили в ядро галактики. В любом случае флот Альянса таким количеством деструкторов не остановишь, и уж тем более этого мало для ведения наступательных действий.

– И как руководство Альянса отреагировало на ультиматум? – уже гораздо спокойнее спросил Хранитель. Идея, медленно созревавшая в его мозгу, уже начала обретать более или менее четкие очертания.

– Никак, – ответил Старший, отвечавший в касте воинов за разведку. – Отводить флот и эвакуировать войска из оккупированных систем они пока не торопятся, но и никаких активных действий не ведут. Похоже в Альянсе нет единства, и вряд ли сейчас он способен на что-то кроме глухой обороны.

– Можно сообщить руководству Альянса, что враг пытается их обмануть, стремясь выиграть время для восстановления сил, – предложил Ринор. – В конце концов, у нас есть своя запись этого боя, сделанная вычислителями уцелевших кораблей эскадры прикрытия. Нужно показать им, ценой каких потерь их противник одержал эту победу.

– Боюсь, этого будет мало, – возразил глава касты воинов. – Альянс деморализован, и такой попыткой мы только подтвердим, что всё, сказанное в ультиматуме – правда. А то, что деструкторов у врага почти не осталось – только наши предположения, и низшие это поймут. Я бы на их месте расценил такой наш шаг, как жест отчаяния и желание бросить их в безнадежное сражение, чтобы хоть как-то отсрочить собственную гибель.

– Мы сделаем то, что ты предлагаешь, Ринор, – жестко произнес Хранитель, и всем приглашенным стало ясно, что глава клана уже принял какое-то решение, – Но это станет только началом. Мир изменился. Теперь нам мало уничтожить врага руками рас Буферной Зоны. Если мы хотим остаться хозяевами галактики, именно Старшие должны возглавить поход против людей, флеев и бейтанов. Мы соберем все оставшиеся корабли, и укомплектуем их экипажами из касты воинов, а потом вместе с Альянсом нанесем удар по остаткам вражеского флота и планетам противника.

Глава клана умолк, и над гладью аммиачного раствора повисла напряженная тишина.

– Хранитель, подготовка такого похода потребует не меньше двух месяцев, – осторожно возразил Ворох. – Мы слишком долго не воевали. Подбор экипажей может стать сложной задачей, да и кораблям потребуется немало времени на расконсервацию. Всё-таки тысяча лет…

– У тебя будет это время, Ворох, – спокойно ответил глава клана. – И даже больше, чем пара месяцев. Ты забываешь, что центральный вычислитель более не распоряжается главным резервным арсеналом. Он создавался на тот крайний случай, если не получится отразить новое Нашествие одними лишь силами низших, и нам всё-таки придется добивать остатки Орды самим. Сегодня я совершил попытку получить доступ к арсеналу, и его вычислитель признал мои полномочия.

– Но мы даже не знаем, что там… – начал исследователь Ринор, однако Хранитель резко оборвал его жестом щупальца.

– Теперь знаем. Там уже тысячу лет ждет своего часа линкор «Демон Пустоты» – корабль предков, поставивший последнюю точку в войне с Ордой. Вернее, единственный уцелевший из трех десятков кораблей этого типа, принявших участие в последнем крупном сражении. Я только что отдал вычислителю арсенала приказ на его расконсервацию.