Честно изобразив попытку атаки, легкие силы союзников резко изменили курс и попытались выйти из боя, однако удалось это не всем. Чуть запоздавший с началом маневра эсминец получил попадание тяжелого снаряда. Главный калибр линкора не оставил легкому кораблю никаких шансов. При некоторой удаче эсминец мог отделаться серьезными повреждениями, но только не в данном случае. Не помог даже очень качественный силовой щит горвов. Попадание пришлось в кормовую часть, и защитное поле не смогло погасить всю энергию взрыва. Тонкая броня эсминца не выдержала. В образовавшийся пролом устремились потоки плазмы, вызывая детонацию так и не выпущенных торпед и взрыв энергетической установки.

– Союзники несут потери! – констатировал линоур, когда отметка эсминца ярко вспыхнула и сразу же погасла.

– Зато они разорвали дистанцию и теперь вполне успеют отступить в систему. – невозмутимо ответил старший доминант.

– Корабли союзников скорректировали курс, – доложил дежурный офицер, – теперь их траектория ведет к Тинне-2.

– Вполне разумно, – прошипел варван. – Судя по всему, они обнаружили наши корабли на орбите второй планеты и рассчитывают получить здесь помощь. До промышленно-добывающего района, где находятся основные силы эскадры прикрытия, им пришлось бы добираться гораздо дольше.

– А противник нас, похоже, пока не видит, – злорадно проскрипел старший доминант. – Иначе уже прекратил бы преследование. И пусть не видит дальше. Кораблям на орбите Тинны-2 укрыться от обнаружения за планетой! Если враг войдет в зону гравитационного ограничения и попытается догнать союзников у Тинны-2, обратно он уже не вернется.

– Старший доминант, а ты не переоцениваешь наши силы? – попытался охладить боевой азарт танлана линоур. – Не стоит забывать, что в эскадре прикрытия собраны не самые современные корабли, а у врага есть линкор, причем пока неясно какого поколения.

– Явно не самый новый, – уверенно возразил командующий. – Корабли последнего поколения догнали бы эскадру союзников без всяких проблем, а эти тащатся за ними, с трудом сокращая дистанцию.

– Может быть, стоит выдвинуть из промышленно-добывающего района к Тинне-2 хотя бы мой тяжелый крейсер? – предложил варван. – Его одного противник точно не испугается, а хоть какую-то реакцию на происходящее продемонстрировать надо, иначе всё будет выглядеть неправдоподобно. Заодно усилим отряд на орбите второй планеты. В итоге после подхода эскадры союзников получим у Тинны-2 более серьезный перевес в силах.

– Разумно, – согласился старший доминант. – Действуй. И, возьми для сопровождения два эсминца линоуров. Это будет выглядеть более естественно, чем переход одиночного тяжелого корабля.

– Эскадра союзников пересекла границу внешнего пояса астероидов, – доложил линоур. – Противник продолжает преследование. Через двадцать минут враг восстановит огневой контакт.

– С предельной дистанции много они не настреляют, – ответил старший доминант, прохаживаясь по боевой рубке. – А одними легкими силами и торпедоносцами против трех тяжелых крейсеров не полезут.

– Что-то есть во всём этом неправильное, – вновь высказал свои сомнения линоур. – Отсутствие предупреждения из штаба о прибытии союзной эскадры, ее выход из прыжка далеко за границами системы, странная засада, непонятно зачем и на кого устроенная противником… И ведь сил-то для нее выделено явно недостаточно, да еще и собраны они из далеко не лучших кораблей. Каждому из этих фактов, в принципе, можно найти разумное объяснение, но все вместе они вызывают серьезные вопросы.

– Считаешь это ловушкой? – проскрипел старший доминант.

– Не уверен, но подозрения такие есть. Нам помогает зонд-наблюдатель Старших. Думаю, тебе не нужно объяснять, какого уровня сканирующее оборудование установлено на его борту. При этом мы до сих пор не имеем точных сведений о кораблях противника. Знаем только, что ядром его эскадры является линкор имперской постройки, тяжелый крейсер бейтанов и авианосец флеев. А это значит, что на вражеских кораблях стоят генераторы помех и маскировочных полей такого уровня, что даже зонд Старших не может их до конца пробить. Не находишь странной идею ставить такие средства РЭБ на второсортные корабли?

– Согласен, с этим не всё понятно, – чуть помолчав, проскрежетал танлан. – Но хотя бы в том, что перед нами союзники, преследуемые противником, сомнений нет.

– Ну, пока в этом бою погиб только один корабль, причем далеко не самый ценный, – линоур продолжил отстаивать свою точку зрения. – Так что, вероятность попытки введения нас в заблуждение я бы отбрасывать не стал.

– Противник открыл огонь по арьергарду союзников! – словно отвечая на сомнения линоура, доложил оператор систем сканирования.

На несколько минут в боевой рубке тяжелого крейсера «Грилида» установилась тишина. Офицеры Альянса наблюдали за ходом возобновившегося боя.

Союзники повторили маневр, предпринятый в самом начале сражения, но на этот раз результат оказался менее удачным. Вернее, цели своей контратака легких сил достигла, и преследуемая эскадра вновь смогла разорвать дистанцию, вот только цена этого успеха оказалась более высокой, чем в первый раз.

Под ударами тяжелых снарядов один за другим вспыхнули и разлетелись раскаленными обломками эсминец и легкий крейсер, каким-то чудом сумевшие прорваться на дистанцию пуска торпед и дать залп по линкору противника. Защитное поле вражеского корабля полыхнуло и пошло волнами – одной торпеде всё-таки удалось пробиться через его систему ближней обороны. Старший доминант бросил выразительный взгляд на линоура, но союзник предпочел промолчать. После произошедшего все его возражения выглядели бы весьма бледно.

– Противник в зоне гравитационного ограничения! – наконец, поступил доклад, которого с нетерпением ждал старший доминант.

Да, несмотря на молчание линоура, сомнения в правильном понимании ситуации у командующего всё еще оставались, но сейчас наступал момент, когда следовало принять окончательное решение, и старший доминант это решение принял. По всем признакам эскадру союзников атаковали далеко не лучшие корабли врага. Об этом говорила и их скорость, и дальность огня орудий линкора, и то, что легкому крейсеру и эсминцу удалось прорваться на дистанцию пуска торпед, а вражеский корабль даже умудрился пропустить одно попадание, изрядно просадившее ресурс его силового щита.

И, наконец, главное. Оружие Орды, которое доставило столько проблем флотам Альянса, у этой эскадры, похоже, отсутствовало. Как следовало из опыта предыдущих сражений, противник устанавливал эти страшные орудия в основном на корветы. Это было понятно и логично, поскольку анализ записей тех боев показал, что нередко после применения оружия Орды корабль-носитель и сам взрывался. Жертвовать в такой ситуации крейсером или линкором враг, естественно, не хотел. Однако среди кораблей, преследовавших эскадру союзников, корветов не было.

Всё это вместе означало, что у старшего доминанта есть все шансы одержать в этом сражении столь важную для него победу, что должно весьма положительно сказаться как на личной карьере, так и на положении его клана, в данный момент занимавшего в иерархии Унии Танланов не слишком завидную позицию.