Настойчивая вибрация коммуникатора, с которым Дараг никогда не расставался, заставила монарха отбросить нож и вилку и с совсем не королевской поспешностью извлечь из кармана камзола тонкую пластину со светящимся экраном, полученную от Вершинина и Корры в конце их тайного визита на планету.

– Это устройства связи, – сказал ему тогда Вершинин, вручая коробку с десятком артефактов, которые король уже не раз видел у других светлых. – За несколько часов до того, как мы вернемся, на них поступят одинаковые сообщения. Скорее всего, танланы и их союзники добровольно с планеты не уйдут, и нам придется их отсюда выбивать. Не буду скрывать, вполне возможно, что, почувствовав неизбежность поражения, они захотят отыграться на вас. Никакие подземные убежища не помогут. С орбиты все они хорошо видны. Здесь недалеко скалистые горы, изобилующие пещерами. Возможно, какую-то часть людей удастся укрыть там, но только при условии, что они не будут жить в них постоянно, а уйдут туда только перед самым ударом. В любом случае на всех естественных убежищ не хватит, поэтому единственный способ уменьшить потери – рассредоточить людей по большой территории. Естественно, мы будем стремиться захватить планету как можно быстрее, чтобы у врага просто не было времени заниматься вами. Вот только мгновенно это в любом случае не сделать. Я постараюсь предупредить вас заранее, но гарантий, что это получится дать не могу.

– Это война, – с королевской невозмутимостью ответил Дараг. – Я хорошо знаю, насколько она бывает непредсказуемой.

– Ваше Величество, – негромко произнесла богиня теней и скрытности Корра. – Здесь десять коммуникаторов. Будет справедливо, если один из них вы оставите себе, а остальные устройства ваши люди доставят монархам других королевств вместе с необходимыми пояснениями. Уверена, вы разделяете наше желание спасти от гибели как можно больше жителей вашей планеты.

– Можете на меня рассчитывать, – с легким поклоном ответил Дараг Непогрешимый.

Кланяться ему приходилось нечасто, но с богами ведь по-другому нельзя, даже если на самом деле они не совсем боги. Да и их дар сложно было переоценить. Помимо шанса на спасение людей, он был способен поднять до небес авторитет короля Северных Земель. Получив коммуникаторы именно из его рук, владыки других королевств будут ему сильно обязаны. Очень сильно. Вот только до этого счастливого момента еще следовало как-то дожить.

И теперь коммуникатор сработал. Где-то в черноте космоса в сотнях тысяч километров от поверхности Тинны-2 зонд, выпущенный кораблем Галфа, отправил в сторону планеты серию коротких узконаправленных сигналов, и десять приемных устройств отреагировали на них, извещая своих владельцев о том, что пришло время действовать. Дараг Непогрешимый всего этого, конечно, знать не мог, но его устройство высветило на экране всего два слова: «двенадцать часов», и для короля Северных Земель этого оказалось достаточно.

Дараг Непогрешимый поднялся из-за стола настолько резко, что вышколенный слуга даже не успел помочь монарху, отодвинув тяжелое кресло. Все, сидевшие за королевским столом тоже немедленно вскочили, обратив взоры на суверена.

– Маршал Колиру, поднимайте армию. Прикажите командам сигнальной сети ставить дымы. Светлые боги возвращаются. Пришло время исполнить их волю.

Первым взметнулся к небу столб красноватого дыма на ближайшей вершине невысокого горного отрога, и, словно круги от брошенного в воду камня, на возвышенностях и лесных полянах Северных Земель начали вспыхивать дымные сигнальные костры, извещая укрывшихся в лесах людей, что время их изгнания подходит к концу и нужно предпринять лишь последнее отчаянное усилие, чтобы избежать мести темных богов.

Длинными холодными ночами подданные Дарага Непогрешимого поддерживали себя надеждой, что когда-нибудь весь этот кошмар закончится, и учения, регулярно проводимые армией королевства с широким привлечением населения, стали символом веры в новое пришествие светлых богов. И теперь, несмотря на отсутствие нормальной связи и четкой координации действий, массы людей пришли в движение почти одновременно.

Каждый солдат, офицер, ремесленник или крестьянин знал, что ему делать. Похватав заранее подготовленные скромные запасы еды и самой необходимой одежды, они быстро выходили к точкам сборов, сажали на телеги детей и стариков и небольшими отрядами уходили в скалистые предгорья и глухие лесные районы по заранее расчищенным тропам, рассредоточиваясь и растворяясь на огромном пространстве.

Дараг Непогрешимый вместе с семьей и небольшим отрядом личной охраны продвигался в направлении заранее разведанной глубокой и удобной пещеры, к которой вела незаметная, но вполне проезжая тропа. Все, включая женщин, передвигались верхом на лошадях. В легкой коляске ехали только дочки с няней. Вершинин очень доходчиво объяснил королю, что чем меньше людей собрано в одном месте, тем больше шансов не попасть под удар летающих машин тёмных. Поэтому король попытался максимально сократить свой отряд, несмотря на стоны и уверения придворных, что уже без них-то Его Величество никак не обойдется.

Несмотря на все усилия, добраться до цели они не успели. Всё-таки сборы немного затянулись, а пещера оказалась слишком далеко. К тому же недавно прошел дождь, и дорога местами оставляла желать много лучшего.

Отряд Дарага Непогрешимого уже двигался среди невысоких скал, когда в поросшей лесом низине, откуда они начали свой путь, зазвучали первые взрывы. Лесное убежище короля было неплохо замаскировано, и отсюда, из предгорий, Дараг не смог бы указать точное место его расположения, но атмосферные истребители тёмных, видимо, не испытывали никаких проблем с тем, чтобы его найти.

Обширные районы леса мгновенно вспыхивали ярким огнем. Враг наносил удары по опустевшим лесным лагерям, где вместо людей по совету того же Вершинина были оставлены домашние животные и непогашенные костры. Зверьё было жалко, но ради сохранения людей скотиной пришлось пожертвовать.

Сигнальные костры, продолжавшие выбрасывать в небо столбы красного дыма, тоже удостоились внимания тёмных. Удары небесного огня разметывали их в клочья, заодно поджигая окружающие деревья и раскалывая в крошку скалы. Впрочем, для костров сигнальные команды специально выбирали безлюдные места, лежащие в стороне от маршрутов эвакуации, так что этому факту король был только рад.

Однако эти цели закончились быстро, и летающие машины тёмных начали охоту за его людьми, пытающимися малыми группами скрыться в лесах и предгорьях. Отряду Дарага пока везло, но взрывы гремели всё ближе, и король понимал, что каждый из них уносит десятки жизней его подданных.

– Папа, ну где же светлые? – в глазах пятнадцатилетнего наследника престола отражалось возмущение и непонимание. – Ведь тебе был знак свыше, а значит, они уже должны быть здесь.

– Они ведут бой, сын, – король постарался ответить как можно спокойнее. – Не забывай, им противостоят такие же боги, только темные. Вершинину и Корре непросто прорваться к нам. Чтобы вернуться сюда им понадобилось почти полгода, а теперь осталось ждать совсем немного, и нам нужно набраться терпения.