– Да, судя по всему, нашего удара Альянс ждет где-то в другом месте, – согласился Виктор. – Если, конечно, это не ловушка, и в одном прыжке от Тинны не висит в пространстве десяток-другой линкоров горвов.

– Нет там никого, – с ноткой превосходства в голосе ответил Галф, поддерживавший голосовой канал связи с консолью вычислителя, установленной в рабочем кабинете Вершинина. – Я проверил. Мои зонды такую крупную цель непременно бы обнаружили.

– Мне не нравится, что они разделили свои силы на две части, – прорычал Герранд.

Альфа Большой Стаи выполнил свое обещание и отправился в систему Тинны вместе с эскадрой Вершинина, несмотря на недовольство Совета, считавшего, что глава Единения должен руководить боевыми действиями из столичной системы а, не постоянно болтаться где-то в ядре галактики или на ее окраине, то и дело рискуя получить снаряд или торпеду в борт своего корабля.

– Мне это тоже показалось странным, – согласился Ц-Хашш, чьи истребители тоже принимали активное участие в разведке. – Эскадра на высоких орбитах субкоричневого карлика вопросов не вызывает. Она прикрывает промышленно-добывающий район, что вполне логично. А вот зачем два тяжелых и четыре легких крейсера танланов болтаются на орбите Тинны-2, мне решительно непонятно. И там же висят два эсминца линоуров. У Альянса здесь и так мало кораблей, а они половину своих сил выделили для охраны планеты, не имеющей никакого промышленного и стратегического значения.

– Не для охраны, – отрицательно качнула головой Корра. – В лучшем случае это блокада.

– А в худшем?

– Не удивлюсь, если они имеют приказ уничтожить всё живое на поверхности планеты при любой попытке вторжения в систему. Фактически, противник взял в заложники всех людей на Тинне-2. Удержать систему военными средствами Альянс вряд ли рассчитывает, так что заложники – их последний козырь, дающий надежду выиграть время, заставив нас действовать осторожно, а может даже вступить в переговоры, и под их прикрытием дождаться помощи.

– Вполне логичное предположение, – равнодушно произнес Галф. – На поверхности планеты не видно следов орбитальной бомбардировки. Есть только следы пожарищ на месте крупных городов, так что население, скорее всего, в большинстве уцелело, хотя, конечно, возможны варианты. Леса могли, к примеру, обработать отравляющими веществами или использовать короткоживущие боевые вирусы, но это, насколько я помню, экзотика, и большинство рас предпочитает воздерживаться от применения таких средств. С другой стороны, это полудикая планета, и против ее населения танланы могут себе позволить использование любых способов геноцида.

– Это было бы глупо, – не согласился Герранд. – Нет смысла уничтожать людей, которых можно использовать как рабочую силу, и как заложников.

– Я так понимаю, командир ожидал чего-то подобного, – скрестив крылья, ответил Ц-Хашш. – Не зря же он попросил у тебя трофейные корабли танланов и горвов.

– Не всё так просто, – с неожиданным напряжением в голосе произнес Галф. – Один из моих зондов только что обнаружил выход из подпространства корабля, который мы совершенно точно не ожидали здесь увидеть. С такого расстояния мои сканеры не могут точно определить его тип, а ближе подлетать точно не стоит. И, кстати, я бы рекомендовал немедленно отозвать из окрестностей системы все истребители, иначе они очень скоро будут обнаружены.

– Ты так и не сказал, что за корабль вышел из гипера.

– По всем признакам это зонд-наблюдатель моей расы. Скорее всего, проекта «Церен-Ког». Его сканеры и маскировочные поля создавались еще до первого Нашествия, так что, несмотря на древность, они несколько превосходят оборудование, установленное на моем корабле. И что-то мне подсказывает, что прибыл он сюда не просто так. Думаю, он собирается играть на стороне Альянса. Если это так, об эффекте внезапности можно сразу забыть.

Обсуждение прервалось само собой. В связи с появлением в системе неприятного гостя у всех нашлись срочные дела. Флот следовало немедленно отвести подальше от Тинны, чтобы зонд-наблюдатель Старших не успел его обнаружить.

Через минуту в кабинете кроме Виктора остались только Корра и ирбисы, бессовестно дрыхнувшие, прижавшись друг к другу спинами, пока хозяева и союзники обсуждали свои скучные дела.

– Что будешь делать, человек? – задал вопрос Галф, всё еще остававшийся на связи. – Похоже, Хранитель Равновесия решил, что Старшим пора вмешаться в вашу войну, и в ближайшем будущем никому из нас это не сулит ничего хорошего.

– Пока рано судить, – пожал плечами Виктор, – но звоночек, конечно, неприятный. Впрочем, в краткосрочной перспективе прибытие зонда-наблюдателя нам только на пользу.

– Что-то я тебя не понимаю, подполковник, – чуть, помолчав, ответил Галф.

Судя по заинтересованному взгляду Корры, ей тоже требовались пояснения.

– Мррр? – раздался в голове Виктора вопросительный мурк Шерхана, правое ухо которого тут же развернулось в сторону хозяина. Похоже, этот хвостатый хитрюга только делал вид, что спит, на самом деле внимательно прислушиваясь ко всему происходящему в кабинете.

– Я всё никак не мог придумать, как нам правдоподобно разыграть карту с трофейными кораблями, – пояснил Виктор. – Если просто совершить на них прыжок в систему, это может вызвать серьезные подозрения. Эскадра прикрытия гостей не ждет, и ее командующий немедленно захочет связаться с союзниками, столь неожиданно и без предупреждения решившими нарисоваться в подконтрольном ему пространстве. Ничего внятного ответить мы не сможем, а значит, будем быстро переведены в разряд врагов.

– И что поменялось с прибытием «Церен-Кога»? – Галф явно был настроен скептически. – Ну, кроме того, что теперь мы даже на подступы к системе не сможем сунуться без риска быть немедленно обнаруженными.

– Вот это и хорошо, – усмехнулся Вершинин. – Противник ведь не в курсе, что мы знаем о появлении в системе зонда-наблюдателя, а значит, наш спектакль будет выглядеть для них более чем правдоподобно.

– Человек, ты можешь изъясняться более внятно? – в голосе Галфа зазвучало раздражение.

– Немного терпения, Галф, – невозмутимо ответил Виктор, слегка уменьшив масштаб тактической голограммы. – Сейчас всё объясню. Просто у меня самого эта мысль еще до конца в голове не оформилась, хотя основная идея уже понятна, вот только, боюсь, нам придется пожертвовать парой-тройкой трофейных кораблей.

– Герранд снова расстроится, – с легкой усмешкой произнесла Корра. – Любишь ты подставлять его корабли под раздачу.

19 января 2031 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт тяжелого крейсера «Грилида»

Выход на связь зонда-наблюдателя Старших стал для старшего доминанта, командующего эскадрой прикрытия системы Тинны, полной неожиданностью. Бывшие хозяева галактики раньше предпочитали напрямую общаться разве что, с правителями государств Протектората, да и то редко, неохотно и с пренебрежением, граничащим с презрением. Теперь же полученное сообщение звучало чуть ли не как обращение к равным.