– Опять! – воскликнула Ксения. И тут же прикусила язык.

Я сделала вид, что не услышала ее возгласа, и начала фантазировать:

– Старуха подошла к мальчику и сказала: «Животными торгует убийца. Точно знаю, он лишил жизни Юрия Ивановича, ты следующий». Андрейка перепугался, но не стал беспокоить мать. Елена занята похоронами мужа, ей лишние переживания ни к чему. Подросток примчался ко мне, показал фото и сказал: «Я узнал эту бабушку. У домработницы Кати есть альбом с моими снимками, их обычно делали первого сентября. Старуха на всех карточках есть». И я теперь хочу отыскать эту женщину и задать ей пару вопросов. Кузякино большая деревня, но, если понадобится, я обойду каждый дом и найду Полину Гавриловну.

– Вот, блин… – проронила Ксения. – То есть я хотела сказать, вот, блин, какие дела случаются. Небось старуха сумасшедшая, болтает всякую хрень от безумия. Вы в супермаркет не заглядывайте, он дорогой, местные в нем не отовариваются, а ходят в лавку около водокачки. Туда ступайте. Выйдете из центра, дойдите до почты, сверните налево и прямо топайте, точно к сельпо вырулите. За прилавком там Вероника Попова стоит, вы ей скажите: «Обратиться к тебе посоветовала Ксюша». Она подскажет, где бабку искать. Ника у нас «местный» КГБ, все знает.

Я изобразила радость.

– Спасибо за помощь, сию секунду отправлюсь к Поповой.

Ксения не смогла сдержать вздох облегчения.

– Правильно.

Я рассыпалась в благодарностях, отошла от лотка с книгами, свернула налево и прижалась спиной к стене. Ждать пришлось недолго, через минуту до моего слуха донеслось характерное попискивание, потом раздался голос Ксении:

– Вероника, это я. Слушай внимательно! Ща к тебе припрет тетка, худенькая такая, невысокая коротко стриженная блондинка. Звать ее Даша Васильева. Она тебе покажет фотку бабы Поли и спросит, знаешь ли старуху. Ты должна ответить: «В Кузякино бабка постоянно не живет. Она дачница, сарайчик у Кольки Игнатьева снимала, но вчера уехала в Москву и больше не вернется». Сделай, как я прошу, это очень важно. Потом объясню, некогда сейчас. Ну и что? Колян всегда пьян в лохмотья, давно лето с зимой путает, день от ночи не отличает, ничего он ей не сообщит, пусть разговаривает с ним до посинения. Все, некогда языком трясти, побегу домой, велю бабе Поле не высовываться.

В закутке с литературой наступила тишина. Я быстро зашла в отдел, торгующий чулками, осторожно выглянула в центральный холл, через пару минут увидела, как Ксения бежит в сторону выхода, и, не раздумывая, кинулась за ней.

Она неслась, не оглядываясь. Ей и в голову не пришло, что кто-то может идти следом. Ксения пересекла главную улицу, свернула налево, пнула ногой дощатую зеленую калитку и скрылась во дворе. Я решила не церемониться, заявиться в гости незваной. Подошла ко входу во двор и увидела табличку: «Осторожно, злая собака гигантских размеров. Обожает кусать посторонних, мечтает реализовать себя в сексе».

Я осторожно сунула голову во двор и тут же поняла: угрожающее предупреждение повешено, чтобы отвадить посторонних. Ни будки, ни миски, ни подвешенной к дереву старой покрышки, короче ничего, что говорило бы о наличии на территории большого агрессивного пса, там не было.

– Мама, тебя же просили никогда не подходить к Андрею! – раздался из открытого окна гневный голос Ксении. – Или ты и впрямь обезумела?

Я приблизилась к избушке.

– Ксюшенька, какая муха тебя укусила? – спросила невидимая Полина Гавриловна.

– Муху зовут Дашей Васильевой. У нее есть фото, где вы вместе с Андрейкой, Юрой и Катюхой, – не сбавляя тона, продолжила продавщица книг. – Ты вчера снова говорила с мальчишкой, напугала его рассказом про убийцу из зоомагазина, говорила, будто знаешь, кто Юру убил.

– Господь с тобой, Ксюша, – ахнула старушка. – Не было такого.

– Мама, не обманывай меня! – еще сильнее рассердилась дочь. – Вы с Катей две дуры! Зачем фоткаться затеяли? И ведь ничего мне не рассказали, понимали, что я не разрешу.

– Ишь, разоралась! Закрой-ка рот! – рассердилась и Полина Гавриловна.

– Себе это скажи, – огрызнулась дочка. – Пошла чепуху молоть, напугала Андрюшу. Он к соседке Малининых кинулся за помощью. А та, на нашу беду, с большим полицейским начальником живет, связи имеет, времени свободного навалом. По деревне шастает, Полину Гавриловну ищет. Хорошо, я скумекала любопытную Варвару к Веронике отправить. Попова скажет, что старуха с фотки – дачница, пожила в Кузякине недолго и в Москву вернулась. Мама, сиди тихо в доме, никуда не рыпайся. Ведь беда может случиться! Ну какого черта ты вчера опять к пареньку подошла?

– Хочешь, на иконе поклянусь, что весь день в избе проторчала? – сказала Полина Гавриловна. – Да, один раз я не сдержалась, когда увидела Андрюшеньку одного. Ночь уже наступала, а мальчик около зоомагазина стоял, вот и защемило сердце. Сенька уголовник, он в своем цирке кого-то убил, на куски разрезал и дрессированным тиграм скормил. К нему постоянно в магазин сброд всякий шляется со всей округи, из Москвы парни на джипах приезжают. Крутит Семен темные дела, нельзя Андрейке к нему в павильон заглядывать. Сенька может мальчика плохому научить. У нас, Розовых, в семье никогда бандитов не было.

– Кто тебе наговорил таких глупостей? – устало поинтересовалась Ксения.

Мать не стала скрывать источник информации.

– Правду про Семена мне Лара сообщила.

– Лара… – передразнила Ксения. – Мама, она жила с Семеном!

– Правильно, – согласилась Полина Гавриловна, – поэтому хорошо негодяя знает.

Дочь пустилась в объяснения:

– Лариса работает в цирке костюмершей, хотела стать клоуном, но не получилось. Вот и пришлось ей чужие тряпки гладить и успеху других завидовать. Сеня с ней несколько лет спал, но замуж не звал. Потом он Ларку бросил, но, надо отдать ему должное, к бывшей любовнице хорошо отнесся, купил ей домик у нас в Кузякине, тот, где раньше Николаевы жили. Лара теперь и с крышей над головой, и с огородом, а была нищета беспросветная. Сенька дуре до сих пор денег дает, а та еще про него гадости говорит. Обидно Ларке, что в загс ее не отвели. Семен нормальный человек, а Лариска идиотка, вот и не сложилось из них пары.

– Убийца он, – перебила старшая Розова.

– Мама! – взмолилась Ксения. – Перестань собирать сплетни. Семен дрессировщик, раньше в цирке работал с хищниками. На одном представлении беда случилась – тигр бросился на зрителей, одного до смерти порвал. Сене дали небольшой срок, который он давно отсидел. Он свободный, честный человек, но больше с опасными животными на арену выходить не хочет, обзавелся зоомагазином. Не верь Ларке, в ней обида со злостью плещутся.

– Интересно, кто тебе про Сеньку столько хорошего напел? – ехидно осведомилась родительница.

– Он у меня книги часто берет, – после короткой паузы ответила дочь, – иногда поболтать остается.

– Да знаю я, нравится тебе уголовник, – подвела итог Полина Гавриловна, – надеешься на отношения с ним. Не советую с уркаганом связываться. Говорят, ты с ним в Москву ездишь, в гости к охламону заглядываешь. Осторожно, милая! Думаешь, мать старая идиотка? Ан нет! Вижу, что старшая дочь с неподходящим мужиком связалась. Запомни, нельзя шуры-муры крутить с тем, кто с другой бабой долго жил и не женился на ней. С тобой он так же поступит, попользуется и бросит. Сенька любить не способен. И не моргай, правду говорю. Он только к животным хорошо относится. Живут у него две обезьяны, вот их он холит, лелеет и обожает. Сто раз видела, как Семен с мартышками своими нежничает. Тьфу, гадость просто! Забудь про уголовника, ты ж не макака, чтобы он о тебе печься стал.