Катю и Ксению связывала крепкая дружба. Младшая сестра всегда делилась с Ксюшей своими проблемами, а та рассказывала Катерине о своих бедах и радостях. Поэтому Ксения отлично знала, как Малинина относится к сыну, и ей было известно, что Катя очень любит мальчика, она стала ему настоящей мамой. Но никогда в жизни Екатерина не посмела бы намекнуть Андрейке о своей роли в его появлении на свет. Домработница просто решила: она всегда будет возле своего ребенка, станет для него кем-то вроде заботливой, нежной тети. Не Лена, а Катерина читала мальчику на ночь сказки, пела песенки, утешала его, хвалила и любила просто так, потому что он есть.

А что же Юра? Малинин рано уезжал на работу, поздно возвращался, видел сына в основном спящим, ни о каких душевных смятениях Лены и Кати не знал, считал себя счастливым мужем и отцом, был безгранично благодарен Екатерине, которая из простой прислуги превратилась в родственницу. И конечно, Юрий Иванович понятия не имел об одной большой проблеме, имя которой – Полина Гавриловна.

На раннем сроке беременности Катю замучил токсикоз. Приезжая к матери в гости, она часто бегала в туалет. Когда приступ дурноты случился впервые, дочь соврала:

– Съела на станции пирожок и, похоже, отравилась.

Полина Гавриловна поверила.

Когда через неделю Катю снова скрутило, мать поджала губы. А еще через семь дней, увидав позеленевшую дочку, выходящую из сортира, она воскликнула:

– Ты беременна! Ну наконец-то! Когда свадьба? Кто жених? Почему не познакомишь нас?

Катерина забормотала про то, что заболела гастритом, но Полина Гавриловна всегда умела вытянуть из дочерей все, что те пытались скрыть. Узнала правду и очень обрадовалась:

– У меня скоро родится внучок!

Сколько Катя и Ксюша ни объясняли ей суть суррогатного материнства, Полина Гавриловна, прекрасный, но необразованный человек, твердила:

– Я давно поняла, что ребенок от Юрия. Можете не сомневаться, я никому ничего не скажу. Уж не дура, знаю, что надо помалкивать.

– Мама, я только вынашиваю младенца, – устало повторяла Катя. – Биологически он Малинин, моей крови в нем нет ни капли, у меня не было близости с хозяином.

– Доченька, – отвечала Полина, – я тебя не ругаю и не осуждаю. Все понимаю: ты решила родить от Юры, но мальчик останется в семье отца. Так порой женщины поступают, чтобы обеспечить малышу хорошее будущее. Ну что мы ему дать можем? А Малинин ему даст отличное образование, потом своим наследником сделает.

В конце концов Катерине надоело обсуждать эту проблему, и она заставила верующую мать поклясться на иконе, что та никогда не выдаст тайну. Старшая Розова не нарушила обещания. В Кузякине никто понятия не имел, что Катя произвела на свет Андрюшу. Но Полина Гавриловна упросила дочь разрешить ей присутствовать в торжественный момент, когда «внука» вынесут из роддома.

Катюша помчалась к Малинину и честно рассказала, как относится к ситуации ее мама. Юрий неожиданно рассмеялся:

– Ладно, пусть приходит, только стоит молча и ни в коем случае не подходит к Лене. Жене не стоит знать о «бабушке».

С тех пор Полина Гавриловна всегда тенью появлялась на всех детских праздниках и на линейках первого сентября. Юрий делал вид, что понятия не имеет, кто такая пожилая принаряженная старушка, стоящая чуть поодаль от него и сына. А Полина Гавриловна ни разу не сказала ни словечка «внуку» и «зятю». Зато дома она безостановочно твердила Ксении:

– Андрюшенька так вырос! Самый красивый мальчик в классе! А уж умница… По глазам видно, он станет известным ученым.

В трехкомнатную квартиру, которую Катя получила за роль суррогатной матери, Розовы не переехали, остались в Кузякине, а просторную жилплощадь сдавали за большие деньги.

Когда у Малининых случилась трагедия и они остались на пепелище, Ксения подсказала Кате:

– В Ложкине срочно продают дом. У его хозяина неприятности с законом, он удрал за границу, а его жене надо как можно быстрее избавиться от особняка, а то на него могут наложить арест, и тогда Сыромятникова ни копейки не выручит.

Катя передала информацию хозяину, а Юре было все равно, куда ехать, только бы подальше от того места, где погибла его маленькая дочь. Вот так Малинины оказались в Ложкине. Потом Андрюша сделал подкоп под забором, стал потихоньку бегать в кузякинский торговый центр. Откуда Ксения узнала про лаз? Когда лоточница впервые увидела мальчика в деревне, она мигом позвонила сестре. Но Катя не занервничала.

– Знаю, Андрейка сделал подземный ход под изгородью. Маленький он еще, думал, что тайно копает, а в стирку испачканные землей вещи бросал.

– Так запрети ему из дома уходить! – воскликнула Ксения.

– Елена беднягу совсем завоспитывала, – пояснила Екатерина, – нет у пацана никакой свободы, пусть хоть ненадолго человеком себя почувствует. В Кузякине тихо, да и ты там работаешь, приглядывай за Андрюшей, но ни во что не вмешивайся. Пусть он думает, что на воле пасется. Если что стремное заметишь, сразу мне звони. Елене Сергеевне и Юрию Ивановичу я ничего про Андрейкину хитрость не расскажу.

Ксения теперь, когда видит мальчика в магазине, не спускает с него глаз, но не мешает ему. Вот совсем недавно, может, дней пять назад, она наблюдала, как Андрей разговаривает в местном кафе с какими-то приезжими, мужчиной лет пятидесяти и лысым инвалидом, сидевшим в специальной коляске. Собеседники его были неместные. Вели они себя тихо, о чем-то шептались, не скандалили, не дрались. Потом мужчина увез парализованного, а Андрей отправился домой. Ксения ничего предпринимать не стала, зачем нервничать, если дурного не происходит?

Но в связи с частыми набегами Малинина-младшего в Кузякино вновь во весь рост встала проблема по имени «Полина Гавриловна». Старушка получила возможность регулярно видеть «внука». Она никогда не подходила к нему, не заводила с ним разговоров, молча любовалась на Андрюшу. Но один раз не выдержала.

В универмаге есть зоомагазин, владеет им Семен Любезнов. Появился Сеня в деревне недавно, года три назад, и о нем ходит много сплетен. Болтают, что раньше он служил в цирке дрессировщиком, убил какого-то человека, а тело его скормил тиграм. Менты разоблачили преступника, он очутился за решеткой, но сидел недолго и, дав нужным людям взятку, вышел на свободу…

Ксения, до этого говорившая ровным, спокойным голосом, начала вдруг запинаться, покраснела. Потом с возмущением воскликнула:

– Народ у нас такой бестолковый! Один дурак гадость придумает, второй в ту же секунду в нее поверит, от себя новенького добавит и третьему передает. Такое потом услышишь! Уши в трубочку заворачиваются. Семен действительно работал в цирке с юных лет, у него отец, мать и брат – воздушные акробаты. Любезнов выступал с семьей, а когда ему тридцать пять стукнуло, начал работать с животными. На представлении в городе Бинске случилась трагедия. Униформисты плохо закрепили клетку, окружавшую арену, а один из тигров отказался повиноваться дрессировщику, бросился на ограждение и свалил его. Хищник прыгнул в зал и вцепился в одного из зрителей. Семену пришлось застрелить взбесившееся животное. К сожалению, тот мужчина сильно пострадал и умер в больнице. Было проведено расследование, состоялся суд. Служители, неправильно установившие клетку, получили по несколько лет, а Сеню отправили на год в колонию-поселение. Он к семи утра приезжал в Капотню, отмечался у дежурного и был свободен потом весь день. Ночевал Семен дома, работал в частном зоопарке. Разве можно это считать заключением? Наши же дураки навыдумывали, будто он человека зарезал и тиграм скормил. Ну не идиоты ли?