— Это всего лишь разъяснение к главе о пособницах тьмы, — прогнусавил старик, пригладив бороду.

— Пришло время убрать разъяснение. И главу убрать.

Со всех сторон полетели голоса: «Безбожник не может нами командовать!» — «Находясь рядом с ним, мы пьём яд». — «Он отравляет наши мысли». — «Пошли отсюда».

Громогласное рычание зверя вынудило всех умолкнуть.

— Не за горами тот день, когда моруны выйдут из-за Долины Печали, — проговорил Адэр, повысив тон.

— Кто им разрешит?

— Неправильный вопрос. Кто им запретит? Они законные хозяйки юга Краеугольных Земель. — Адэр потрепал зверя за шкуру на холке. — Они приведут с собой моранд. Вы знаете, кто такие моранды? Это неупокоенные души женщин, убитых приверженцами ваших религий.

— Чушь!

Адэр хохотнул:

— Вы верите в ведьм, но не верите в неупокоенные души?

— Верующие начнут на них охоту, — выкрикнул долговязый человек.

Адэр покачал головой:

— Вы совершили огромную ошибку: позволили людям забыть о морунах.

— Мы напомним.

— Я не допущу! — Адэр кивнул Криксу и, когда страж скрылся в проломе стены, обратился к священникам: — Вы благодарны Богу за то, что он дал вам жизнь? Не слышу ответа.

— Благодарны, — прозвучали голоса вразнобой.

— Тогда и смерть примете как дар — из тех же рук. Смерть будет как Его любовь к вам: жаркая, испепеляющая, — проговорил Адэр и, обхватив зверя за шею, направился к пролому.

Люди закрутились на месте. Под ногами настил из сухих веток, вдоль стен охапки сена, за окнами стражи с факелами. И тут до них дошло…

«Правитель!» — «Адэр Карро!» — «Вы не посмеете!»

Поднявшись на обломок стены, Адэр обернулся:

— Почему? От вас нет никакой пользы. Зачем вы мне? Завтра мир узнает, что вы хотели освятить храм морун и по неосторожности сгорели. Мир будет вас оплакивать. Возрадуйтесь.

— Вам никто не поверит! Вас обвинят в нашей смерти.

— Пожалуй, вы правы. Мне нужны свидетели. Люди, которые чудом выжили. — Адэр спрыгнул со стены и окинул толпу взглядом. — Ориентов, климов и ветонов нет. Ладно… Ирвины! На выход!

Священники пошагали через толпу, орудуя локтями и огрызаясь. Среди них Адэр заметил духовного отца, который приходил к нему в Авраасе, и от которого он получил самый первый документ с подписями заговорщиков. Проходя мимо, старик не подал виду, что знаком с правителем.

Кто-то крикнул:

— Бог тебя накажет!

— Я не верю в Бога, — ответил Адэр.

— Ты попадешь в ад!

— Нет. Я из него ухожу, — сказал Адэр и, оставив зверя охранять выход из храма, вновь забрался на обломок стены.

— Правитель!

Он обернулся.

— Мы не можем отказаться от веры, — промолвил пожилой человек, выступив из толпы.

— А я вас не прошу.

— Тогда чего вы от нас хотите?

С трудом разжав замёрзшие пальцы, Адэр перехватил посох:

— Посмотрите вокруг, и вы увидите, что послушание и страх стали причиной невероятных страданий и превратили жизнь народа в настоящий кошмар. Это вы придумали бесчеловечные божьи законы — не Бог! Бог милосердный, он человечнее вас. Вы говорите: «Возлюби Бога, как самого себя». Если люди не любят себя, как они могут любить Бога? Люди не любят себя, потому что им говорят: «Терпи и жди. Повинуйся и бойся!» Вы живете и богатеете благодаря их страху.

— Не примите за оскорбление… — Пожилой человек растянул губы в улыбке. — Теперь вы хотите богатеть благодаря их страху?

— Вы не слышали, что я сказал? — Адэр швырнул посох в толпу. Прикрыв головы, люди присели. — Я говорю людям: «Учитесь, думайте, решайте, работайте». В рай ведёт калитка — я распахнул ворота. Освободил от налогов, встал на защиту детей, сужу и наказываю дворян. Я говорю народу: «Делайте хоть что-нибудь!» А вы говорите: «Бойтесь и терпите».

— Мы пересмотрим проповеди.

— Отлично! И мне нужны деньги. Много денег. Если уж вы грабите народ, позвольте мне вернуть ему хоть что-то. Докажите свою любовь к Богу не словом, а делом. Сделайте так, чтобы в следующий раз я встречал вас в своей резиденции.

— Сколько вам надо? — донеслось из угла зала.

— Я же сказал — много.

— А точнее? Пять процентов, десять?

— Сорок…

Пожилой человек повернулся к сборищу, явно желая посоветоваться.

— Сорок процентов — ваши. Шестьдесят пойдут в мою казну, — произнёс Адэр.

Люди вытаращили глаза.

— Это грабёж… — прохрипел кто-то.

Посмотрев через плечо, Адэр кивнул. Через пару секунд Крикс принёс одежду. Здесь же, стоя в проломе и глядя исподлобья на священников, Адэр непослушными пальцами подтянул штаны и надел сапоги. Поверх рубахи накинул длинный плащ из куницы, поднял воротник.

— Мои стражи не так терпеливы, как я, а у меня нет времени на долгую беседу, — сказал Адэр, подышав на руки.

Стражи, держа факелы, подошли к окнам вплотную. Из зала полетели голоса: «Мы согласны».

— Все, кто попытается обвести меня вокруг пальца, будут жестоко наказаны. — Адэр запустил пятерню в тёплую шерсть зверя. — И одевайтесь скромнее.

Наблюдая за Парнем, он шагал по тропинке в сопровождении сотен стражей. Свет факелов прыгал по стволам сосен и лапам елей. На ветру хлопали полы мехового плаща. Снег искрился и под ногами тихо хрустел.

Адэр на секунду замешкался — наклонился, делая вид, что заправляет штанину в сапог.

— Если ты есть… Спасибо… — прошептал он и, зачерпнув полную пригоршню снега, приложил ко лбу.

***

Здесь всё было, как два года назад: в каменных стенах дома трещины, старенькая входная дверь, почерневшее крыльцо, на окнах ситцевые занавески, на подоконниках горшки с цветами. И только во дворе под навесом вместо мотоцикла стоял новый автомобиль.

Не успел Адэр выйти из машины, как из дома выбежал Анатан:

— Мой правитель!

Адэр пересёк двор, облокотился на перила крыльца:

— Не знал, что ты дома.

Поправив на плечах фуфайку, Анатан озадаченно глянул через плечо:

— Вы к Тасе?

Адэр улыбнулся:

— В баньку. Замёрз я что-то.

Анатан суетливо затолкал руки в рукава:

— Я мигом. А вы проходите. Тася как раз тесто замесила.

Адэр уселся на ступени, спрятал ладони подмышки:

— Я тут подожду.

Косясь на высыпавших из домов селян, Анатан склонился над Адэром: