– Где она?!

Марсианин съежился.

– Пришел страшный Сын Неба, весь сверкающий, стал требовать, чтобы ему показали дорогу к Посоху бога Хао, потом всех убил и ушел…

– Где Аэлита?!

Марсианин рухнул на колени, протягивая правую руку к Лосю; левая не поднималась, рукав был окровавлен.

– Не убивай, Сын Неба! Я не виноват! Я прятался, ничего не видел…

– Он убил ее?!

Хилик замотал головой, по худым щекам его покатились слезы.

– Не знаю, но ее нигде нет, я искал, наверно, он забрал ее с собой, иначе она осталась бы, но я совсем один, остальные убиты или убежали…

– Когда это произошло? – прервал причитания марсианина Лось.

– Не помню, недавно, полворема назад или целый ворем…

– Сутки… – пробормотал Лось. – Или полсуток… Высокий… был здесь… опередил меня… зачем ему Аэлита?..

– Он страшный, всех убил, у него сверкающий луч… – снова забормотал марсианин, слабея на глазах.

Лось присел над ним, взял за раненую руку. Хилик дернулся, вжался спиной в глыбу рухнувшего с потолка льда. Мутные глаза его наполнились ужасом.

– Не бойся, – сказал Лось. – Я только посмотрю твою рану.

Он разрезал ножом рукав, осторожно снял окровавленные лохмотья. Плечо марсианина было вспорото какими-то когтями, края раны казались обожженными. Кровь запеклась на ране и уже не сочилась.

Лось покачал головой, достал чистое полотенце из заплечного мешка, отрезал кусок, перебинтовал плечо. Замерший человечек следил за ним матовыми глазами, изредка вздрагивая.

– Все, больше я ничем не могу тебе помочь, – разогнулся Лось. – Сможешь выбраться отсюда сам?

Хилик очнулся, облизнул губы.

– Добрый Сын Неба… пусть тебя отпустит Хао…

– Куда ушел тот… первый Сын Неба?

Марсианин поежился, кивнул на дальний конец зала.

– Там ход… большие ворота, железные… это ход к Посоху бога Хао… но туда нельзя, там смерть! Многие, кто строил ход, умерли потом… и те, кто уходил туда, не возвращались больше…

– Откуда ты знаешь?

– Аэлита рассказывала. Она тоже хотела пойти к Посоху, чтобы встретиться с Хао, но ее не пустили…

Лось проглотил ком в горле, сжал зубы.

– Она жива… я найду ее!

– Не ходи туда, добрый Сын Неба, умрешь!

– Если я не найду Аэлиту, зачем мне жить? Но пока есть надежда… прощай.

Он повернулся и зашагал прочь, обходя препятствия. Поколебавшись немного, завернул в палатку Аэлиты, поискал ее личные вещи. Нашел синюю склянку, похожую на ту, в которой она хранила яд. Понюхал: пахнет полынью. Может, пригодится? Сунул склянку в карман. Наткнулся на деревянный ящичек, открыл. Красивый кинжал из льдисто-голубого металла, рукоять украшена драгоценными камнями. И это сгодится…

Обведя глазами внутренности временного жилища Аэлиты, Лось вышел. Сердце забилось часто и сильно. Душа загорелась ожиданием встречи. Что бы ни случилось, он найдет ее! И никто ему не помешает обрести любимую!..

Ход начинался за пробитой насквозь металлической стеной.

Лось оглядел причудливо изогнутые фестоны дыры – металл ворот был расплавлен – и с некоторой внутренней дрожью пролез на ту сторону, в тоннель, стены которого представляли собой серые пористые полукольца, подстыкованные друг к другу. Пол в этом тоннеле был каменистым, очень ровным. На нем лежал толстый слой пыли, в которой отпечаталось множество следов. Один из них, самый большой, рубчатый, принадлежал, очевидно, попутчику Лося. Остальные были маленькими, как бы детскими, их оставили марсиане.

Лось поискал след Аэлиты – чисто рефлекторно, не надеясь на результат, не нашел и заторопился. Интуиция подсказывала, что впереди его ждет немало открытий.

Новый тоннель давился мраком. Светящийся вход постепенно отдалялся, идти стало труднее. Опасаясь провалиться в колодец, Лось пошел медленнее, сдерживая возбуждение. Но тоннель скоро кончился, уткнувшись в глухую стену. Мстислав Сергеевич едва не стукнулся головой о препятствие, успев выставить вперед руку. Ощупал холодную бугристую поверхность: не то скала, не то грубая клепаная плита. Проговорил вслух:

– Тупик! Неужели марсианин обманул? Но ведь следы были… куда девались?

Зажег спичку.

Следы маленьких и больших ног уходили под буро-зеленую каменную кладку. Словно она возникла недавно. В чем дело? Обман зрения?

Спичка погасла. Лось еще раз провел ладонью по сухой и твердой поверхности стены.

– Чудеса в решете! Пещера Лехтвейса! Джинн, открой калитку!

Что-то лязгнуло.

Лось отшатнулся.

В стене сработал какой-то механизм, она начала сдвигаться вбок. В образовавшуюся щель брызнул поток неяркого прозрачно-лунного света.

Лось с замиранием сердца шагнул вперед.

Он оказался на каменной балюстраде, нависшей над чашей гигантского зала. В центре зала торчала из пола рубчатая колонна диаметром не менее сотни метров, с виду – из ртути, так она переливалась и блестела. Колонна уходила в недра горных пород, как гвоздь в дерево, и на высоте трех сотен метров над полом, по оценке Лося, была накрыта ребристым конусом – точь-в-точь «шляпкой гвоздя».

– Мать честная! – прошептал Лось, внезапно понимая, что видит перед собой Посох бога Хао. – Ну и громадина!

Несколько минут он не сводил глаз с «гвоздя» Посоха, ошеломленный его величиной. Потом стал замечать детали.

Зал больше напоминал шахту, пробитую марсианами или, скорее, Магацитлами в толще пород вокруг Посоха, и освещался странными ручьями жидкого на вид золотисто-голубоватого пламени, пробегающими по неровным искристым стенам подземелья. Видны были оплавленные участки стен, покрытые каплями и потеками застывшего камня. Пол пещеры-шахты был гладким, полосчато-цветным, как агат в разрезе. Но к телу Посоха он не подходил вплотную, оставалась трехметровая щель.

Лось разглядел мостик, переброшенный через эту щель, а потом и отверстие в колонне Посоха, светящееся, как налитый кровью злобный глаз. Видимо, кто-то уже побывал здесь и нашел способ проникнуть внутрь гигантского устройства, – что это именно устройство, машина неизвестного назначения, возможно – космический корабль, Лось не сомневался, будучи инженером и конструктором, – и перекинул мостик к люку. Это вполне мог быть и бывший попутчик Лося или какой-нибудь герой-исследователь до него.

Взгляд упал на какие-то трубы и шары, лежащие то там, то здесь, по периметру вокруг колонны Посоха. Почти все шары были черными, но встречались и более светлые, и такие, внутри которых текли, извиваясь, струи светящегося дыма или серебристых искр. Возле таких шаров виднелись холмики одежды и лохмотьев. Их было много – десятки. Лось пригляделся и понял, что это лежат скелеты и трупы марсиан. Слуга Аэлиты не обманул. Непрошеных гостей в зале Посоха бога Хао ждала смерть.