– Повторите еще раз, но помедленнее.

Пауза. Такое впечатление, что гид задумывается и в самом деле ищет в своем словарном запасе термины попроще.

– Вы сможете некоторое время работать в открытом космическом пространстве при температуре абсолютного нуля или в зоне сильных положительных температурных градиентов. Максимальная температура – около десяти тысяч градусов.

– Ух ты! – качнул головой Лось. – На поверхности Солнца и то всего лишь шесть тысяч градусов. Как надеть комплект?

– Поставьте на голову и прижмите рукой.

– На голову не хочу. Что, если положить на грудь?

– Комплект включится частично. Голова не войдет в зону защиты.

– Обойдусь.

– Как пожелаете.

Лось осторожно, двумя пальцами, взял шар, едва не выронил: тот оказался податливо-упругим, холодным и скользким, как лягушка. Приладил на груди, под шеей, хотел нажать, но вовремя одумался. Снял заплечный мешок и лишь после этого сдавил пальцами шар.

Зашипело.

Лось вздрогнул, хотел было сбросить с себя «лягушку», но не успел.

Шар потек струями во все стороны и за несколько мгновений обтянул тело со всех сторон. Свободными остались только кисти рук и голова. Одежда вдавилась в кожу. Лось напрягся. Тотчас же давление на тело ослабело: костюм, прозрачной пленкой охвативший человека, приспосабливался к желаниям хозяина.

Лось помахал руками и ногами, подивился ощущениям: казалось, кто-то помогает ему двигаться. Словно сил прибавилось. Серьезная тут у них техника, даже мысли читает.

Он закинул мешок за спину. Подумал, снял, достал запасной ремень, затянул на поясе, заткнул за него кобуру маузера.

Так, что дальше?

В полу чашевидного помещения беззвучно протаял люк, на месте крышки образовалась световая вуаль.

Снова колодец? Сколько можно? Неужели нельзя сразу добраться до упомянутого Инком «осевого терминала»?

Он подошел к люку, заглянул: темная труба и ни одной скобы. Вот те на! Как же спускаться?

– Лифт, – подсказал наблюдавший за человеком механический слуга.

– Не вижу кабины…

– Становитесь на плюм.

– Куда?

Молчание.

– На эту световую сетку, что ли?

Лось поднял ногу, потом, повинуясь возникшей мысли, вернулся к светящейся нише, вытащил шар защитного комплекта и засунул в мешок. Костюм, защищавший от всяческих бед и напастей, мог пригодиться и Аэлите.

Вернулся, дотронулся носком сапога до световой вуали. Упругое сопротивление. Страшновато, черт побери! Но ведь альтернативы-то нету? Да и пора уже привыкать к чудесам здешней техники.

Лось встал на пустоту обеими ногами… и стал опускаться вниз, сначала медленно, потом быстрее, со свистом. Не успел опомниться, как уже стоял на дне колодца, преодолев за три-четыре секунды не меньше полусотни метров! Уф! Спаси и помоги! Попробуй тут, привыкни… Не заблудиться бы…

Новый тамбур, неотличимый от прежних.

– Инк… э-э… Оператор, вы здесь?

– Слушаю вас.

Вот дьявол! Он действительно везде!

– Проведите меня кратчайшим путем, будьте любезны.

– Вы движетесь в правильном направлении.

– Где этот чертов осевой терминал?

В стенке тамбура образовалась дверь.

– Пройдете спейсформирователь, подниметесь на шестнадцатый уровень и выйдете к осевой «струне». Лифт поднимет вас в императив-кокон.

– Куда?

– В централь управления.

– Понятно…

Лось вдруг почувствовал, что не может больше сделать ни шагу. Подумал. Сел на упругий пол тамбура, не холодный и не теплый. Достал флягу, допил остатки воды, спрятал по-хозяйски в мешок.

– Все… посплю чуток… нет сил…

Прислонился спиной к стенке тамбура, мысленно попросил у Аэлиты прощения и провалился в сон.

Лодка летела сквозь полосы тумана, проваливаясь в черные ямы пространства без дна и ориентиров. Кто-то гнался за ней, огромный, когтистый, зубастый. Дракон! Но дракон с человеческой головой, карикатурно искаженной. Много в нем было от попутчика, особенно странная ухмылка, полупрезрительная, ироническая, ухмылка превосходства.

Нырок вниз. Свист ветра в ушах.

Не отстает!

Лось достал маузер, нажал на курок – осечка!

Дракон громоподобно расхохотался, раскрывая огненную пасть…

Лось вскинулся, тараща глаза.

Тишина, мягкий свет стен, покой… Где это он?.. Ах, да… Посох бога Хао… слингер… отсекатель ветвей… чушь несусветная!

Он сел, потер лицо ладонями. Сколько же удалось поспать? Не так уж и много, всего два часа с минутами. Недаром тело все ломит, и голова тяжелая… Может, прилечь еще на часок? Лишь бы дурацкие сны не тревожили…

Аэлита! – напомнил ему внутренний голос. Она здесь, с Высоким! Надо искать ее, выручать из беды! Неизвестно, с какой целью попутчик взял ее с собой. Возможно, она что-то знает о Посохе, и эти знания могут понадобиться Высокому. Но что он сделает, когда добьется своей цели?

Лось облился холодным потом. После того, как он увидел попутчика в бою, и особенно – после того, как Высокий, по словам чудом уцелевшего слуги Аэлиты, убил всех солдат, сомневаться в его равнодушии к чужой жизни не приходилось. Аэлита действительно была в большой опасности.

Не надо было спать, осудил его внутренний голос.

«Я не подумал», – согласился со своим вторым «я» Лось, хотя и понимал, что в том состоянии, в каком находился, дойти он бы не смог.

Помахал руками, снова ощущая некую силовую поддержку извне. Пленка защитного комплекта чудесным образом помогала ему двигаться. Интересно, откуда у Высокого такой же костюм?

Эта мысль заставила Лося остановиться. Спину охватил озноб. Неужели попутчик как-то связан с хозяевами Посоха?!

Конечно, связан, брюзгливо заметил внутренний голос. Иначе откуда у него сведения о Посохе? Он отлично знал, что ищет, с самого начала. Непонятно, почему он оказался на Земле, но ему надо было на Марс, и он нашел способ долететь до Красной планеты.

– Как я сразу не догадался… – прошептал Лось.

Словно в ответ на его слова свет в тамбуре мигнул.

Он очнулся, поднял голову.

– Откройте дверку, будьте любезны, товарищ.

В потолке прорезалось отверстие люка. Квадратный колодец, блестящие скобы. Сколько их было и сколько еще будет?

Вздохнув, он подпрыгнул и полез в люк.

Сто метров вверх.