В этой овальной трубе повторился тот же эффект включающегося освещения, что и в первом коридоре. Секции вспыхивали одна за другой и гасли сзади. Через пару десятков метров труба закончилась расширением и серебристо сверкающей стеной в кристалликах инея. Здесь было очень холодно.

– Интересно, как же я пройду дальше? – вслух проговорил Лось.

– Вам придется обойти стержни охладительной системы, – отозвался невидимый гид. – Если у вас есть «кокос», вы пройдете.

– Что?

– Компенсационный костюм спасателя.

– У меня его нет.

– Тогда идите через нижние камеры хроносдвига. Они в настоящий момент не функционируют.

С негромким скрипом в полу помещения отскочил вверх незаметный ранее квадрат люка, встал вертикально, открывая метровой ширины отверстие. Лось заглянул в него: глубокий колодец со скобами на одной стенке. Ничего не поделаешь, придется лезть.

Он нащупал ногой скобу, начал спускаться и вдруг поймал себя на открытии: сила тяжести внутри Посоха была близка к земной! Вот почему стало труднее идти, выполнять какие-то физические упражнения и даже дышать. Что же на самом деле представляет собой Посох бога Хао?

– Эй, Инк… э-э… Оператор, вы где?

– Слушаю вас.

– Что такое слингер? Для чего он предназначен? И кто его оставил на Марсе?

– Слингер – это масштабный топологический преобразователь континуума.

– А попроще?

– Компактификатор метрики.

– А еще проще?

Пауза.

– Генератор свертки измерений. В разговорах моих хозяев его иногда называли «отсекателем Ветвей».

– Ладно, пусть будет «отсекатель». Какие такие ветви он отсекает?

– Инварианты Дендроконтинуума.

Лось хмыкнул.

– М-да, мы говорим на разных языках. Ладно, проехали. Кто его оставил на Марсе?

– Данный слингер является активированным дриммером, инструментом Судьи прошлой Игры, закончившейся сто сорок семь циклов назад. Судья оставил его в хроноскладке по неизвестной мне причине, но слингер был найден потенциальным Игроком и «закопан» в искусственно созданном инварианте. – Собеседник помолчал и добавил: – Цель мне неизвестна. Я всего лишь инк-оператор сторожевой системы с целевой функцией.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Лось. – Ничего не понимаю! Какая игра?! Какой судья?! О чем вы говорите? О футболе, что ли?

– Нет, имеется в виду надвременный катарсис Дендроконтинуума, инициированный кем-то из его создателей…

– Все! Ни слова больше! Чем больше вы объясняете, тем больше я глупею. Я понял, что этот ваш «отсекатель» что-то отсекает, какие-то ветви, этого достаточно. Помогите мне найти тех, кто пришел сюда раньше, и я отстану от вас.

Короткое молчание.

– Я к вашим услугам.

Ни тени обиды, те же вежливые интонации, тот же бесплотный голос, принадлежащий, очевидно, не человеку, а машине.

Колодец закончился. Лось оказался в небольшом кубическом тамбуре с закругленными углами. Стенки тамбура излучали нежное опаловое сияние.

– Вот это мне нравится… – начал было Лось, не видя никаких дверей или отверстий, и не закончил.

В стенке напротив сам собой образовался светящийся овал, твердая на вид часть стены внутри него растаяла, открывая проход. Снова сработала встроенная в каркас Посоха служба, угадывающая желания гостей и хозяев. Эта «служба» называлась «автоматика» или «компьютеризированная система обслуживания», но сын своего века и своего мира Мстислав Сергеевич Лось этих терминов не знал и знать не мог. Зато как опытный классный инженер оценить работу механизмов Посоха (слингера, мать его!..) мог.

– Отлично обустроено, – проворчал он. – Нам бы такую технику…

Новый коридор, овальный в сечении, привел его к длинному и узкому, как щель, проходу между сумрачно-фиолетовыми многогранными глыбами, в толще которых просверкивали рубиновые нити и звезды. Вспомнив слова невидимого гида, Лось не сунулся сразу в эту щель, а сначала оглядел тамбур перед входом в помещение. И уже не удивился, увидев возникшую над козырьком входа светящуюся надпись: «Активатор тестируется. Время трансдукции – девять относительно стабильных единиц».

– Девять чего? – вслух озадачился Лось. – Что еще за «относительно стабильные единицы»?

– Время в каждом инварианте имеет свою физическую природу, темп и длительность, – отозвался невидимый собеседник. – За относительно стабильную единицу времени принят один час матричной Ветви. В данном инварианте несовпадение составляет одиннадцать процентов.

– Что это значит?

– Длительность часа в данном инварианте на шесть минут тридцать шесть секунд превышает длительность часа матричного инварианта.

– Очень доходчиво, – усмехнулся Лось. – Я почти понял. Если вы еще рядом, то ответьте еще на один вопрос: могу ли я пройти здесь без вреда для здоровья?

– До истечения срока тестирования активатора можете.

– Благодарю вас.

Лось без колебаний двинулся по проходу между глыбами непонятного назначения, имеющими пугающе живой вид. Некоторые из них были совсем темными, большинство – светлее, фиолетово-синими, а некоторые, в конце зала, приобрели голубой оттенок и казались глыбами стекла или льда. Очевидно, они уже прошли тестирование и были готовы к работе.

Из зала Лось выбрался с облегчением. Чувствовалось, что странные многометровые глыбы накачаны энергией под завязку и при их включении в помещении находиться смертельно опасно.

Новый овальный коридорчик, тамбур с закругленными углами. Запах. Не то ментол, не то анис. Химия, одним словом. Но дышать пока можно.

– Куда теперь?

В потолке тамбура светящаяся окружность отчертила круг люка. Часть потолка исчезла. Стал виден колодец со скобами. Интересно, долго будет длиться это хождение по местной канализации?

Кряхтя, Лось начал подниматься. Хотелось пить, есть и спать. Он не отдыхал уже много часов подряд, но мысли об Аэлите подстегивали, не давали расслабиться, и Лось продолжал двигаться, стараясь не поддаваться усталости.

Колодец привел его в чашевидную полость со множеством темных ниш. Три из них при его появлении засветились, внутри них лежали зеленовато-прозрачные стеклянные на вид шары с плавающими внутри шариками поменьше и потемнее. Издали такой двойной шар можно было принять за глаз.

– Что это? – буркнул Лось.

– ЗАК, – отозвался гид.

– Что?

– Защитно-аварийный комплект.

Мстислав Сергеевич вспомнил прозрачный костюм Высокого, вылупившийся из похожего на кусок желе свертка.

– От чего он защищает?

– Максимальная программа – от вакуума до плазмотемператур и пиковых нагрузок до ста КПА. Но срок годности этих ЗАКов давно истек, поэтому они скорее всего не обеспечат максимальной защиты.