Но, на всякий случай, нельзя брать престарелого паралитика из моего города, пусть даже тут такого удастся найти. Слишком велики шансы, что вылеченного старика смогут узнать. Нужен другой город, мага оттуда заберу, и пусть роют там, где его больше нет, если будет такое желание.

Это означало, что мне предстояло немного попутешествовать. По поводу того, что потеряю время, я не волновался — порталов везде полно, никто не мешает мне по дороге охотиться. Всегда есть привалы, чтобы животные и люди отдохнули, вот на них и буду шарить по порталам. Можно ходить и ночью, если переход будет длинный. Но лучше, конечно, подобрать город поближе, чтобы добраться до него в пределах одного дня.

Сам я в городах этой части королевства ориентировался не очень. В голове остались воспоминания об окрестной географии и то, что парень изучал сам, но информацию нужно было уточнить. Попросил у отца карту — мол, хочу снова сходить с караваном охранником, и нужно посмотреть, на какую работу подряжаться. Отец не возражал — видимо, был доволен, что я сам поднял этот вопрос, а не убежал тайком, как в прошлый раз. Да и деньги нам были нужны, и не очень хорошо, когда парень моего возраста сидит без дела. Ну, это он думал, конечно, что я сижу без дела. Так что отец даже и помог выбрать нужный мне город. До него и добраться можно было за день, устроившись на ночлег уже в городе, и он был самым большим в этом регионе. Больше город — больше выбор старых парализованных магов!

В тот же вечер договорился с торговым караваном о поездке. Был он небольшим, из двадцати повозок, и я даже сумел сэкономить денег. Договорились, что мне дадут лошадь и денег не возьмут, но я буду помогать охране, если нападут бандиты.

На следующий день выехали в шесть утра, так что добирался до города еще в сумерках. С караванщиком, выходцем с дальнего Юга с характерной для уроженцев тех мест смуглой внешностью и типичным именем — Джаркот, легко нашел общий язык: ему было за пятьдесят лет, и он участвовал в свое время в подпольных боях. Во мне он нашел благодарного слушателя. Охраной занимались двое нанятых мужиков лет сорока — сорока пяти и двое молодых сыновей самого караванщика. Я понял из слов караванщика, что работа эта у них временная — оба как раз закончили недавно Академию королевских стражников и собирались податься на работу в столичный гарнизон. Караван у него был небольшой, так что он обрадовался тому, что с ним поедет маг,— но все же поторговался, как без этого, все же он южанин, а те всегда торгуются!

Первую остановку сделали через три часа после выхода. Тут была большая стоянка для караванов, лес отсутствовал на пару километров вокруг, и никакого нападения бандитов в такой ситуации не ожидалось. Их любимая и вполне оправданная тактика — внезапно напасть из засады в глухом лесу. Так что мой наниматель нисколько не возражал против того, чтобы я отлучился на часик в один из порталов. Подходящий для моих целей портал я нашел за пять минут, и тут же в него и зашел, привязав лошадь к ближайшим кустам.

Вошел я с жары, а оказался под стылым ветром покрытой ранним снегом равнинной местности. Я удивился — в этой локации обычно холодно, это верно, но снега раньше я в ней ни разу не видел. Совсем уж безопасной она не была, и обычно сюда ходили минимум по двое-трое, но я рассчитывал, что справлюсь.

Моей целью были похожие на помесь кабанов и быков горбатые монстры, которых прозвали аршетами. В их почках содержались ценные ингредиенты для алхимиков, а копыта использовали для артефакторики. После соответствующей обработки из них делали резонаторы, которые применяли для рассеивания дождевых туч во время путешествий. Оба потенциальных трофея использовали только продвинутые профессионалы, готовые изделия стоили дорого, поэтому и за сырье платили прилично.

В охоте на аршетов было немало тонкостей, и я их знал — меня не раз брали в этот портал старшие товарищи. Правда, мы ходили на охоту не ради ингредиентов, а ради мяса для армейских нужд, но сейчас мне были нужны именно ингредиенты. Хотя и от филе, если все пройдет удачно, я не откажусь. Будет моим вкладом в обеденное меню!

Твари были очень любопытны и прекрасно различали цвета. В их ритуалах ухаживания за самками большую роль играл алый цвет, и его использовали, чтобы привлечь внимание самцов. Так-то животные эти стадные, меньше чем по пять десятков не передвигаются, но в поисках любви самцы готовы отбиться от стада. Дело было в том, что в стаде все самки принадлежали самому могучему самцу, победившему всех соперников.

Главной ошибкой, что совершали любители, не знавшие, как правильно охотиться на этих монстров,— было привлечь к себе внимание всего стада. Почуяв опасность, монстры атаковали без колебаний и абсолютно свирепо, хоть и были травоядными. Когда на тебя несутся три десятка тварей по семь сотен килограммов каждая, охваченные неистовым желанием растоптать копытами или поднять на рога… В общем, поступать так я никому не советую!

Если хочешь относительно безопасной охоты в этой локации, нужно соблюдать определенные правила. Их не так и много, но они написаны кровью.

В ближайшей роще я выломал длинную палку, к ней привязал тот самый алый лоскут, затем вышел на равнину и принялся им размахивать. Ровно минуту — опыт показывал, что слишком усердствовать с этим делом не стоит, а то многовато монстров набежит. Они очень бдительные ребята, дадут фору многим другим в контроле окрестностей. Правда, их можно понять — отнюдь не только люди на них охотятся. Один из моих товарищей видел как-то, как все это большое стадо раскидал за полминуты какой-то приземистый, закованный в броню монстр, тонны две весом. Массивные туши аршетов летали в воздухе, как будто были картонными фигурками!

Отложив палку в сторону, я улегся прямо на снег. Если монстров все же появится слишком много, буду лежать неподвижно, и тогда высок шанс, что никакого интереса не вызову. Аршеты не обнаружат самку и разочарованно ускачут.

Уловка сработала. Спустя пару минут земля задрожала — приближались монстры. Судя по тому, как неравномерно она тряслась, не один, так точно! Вскоре, подняв голову, рассмотрел, что на мою уловку клюнули три взрослых монстра в самом расцвете сил. Будучи в полной уверенности, что скачут к самке, они на ходу бодались небольшими массивными рогами и норовили поддеть соперника клыками, торчавшими из-под верхней губы. Я предпочел бы столкнуться с одним, максимум двумя монстрами, но все же решил принять бой. Потом все равно придется быстро разделывать тварей и уходить, запах крови может приманить могучих хищников, наподобие тех, о которых мне и рассказывал товарищ. А так уйду с серьезной добычей!

Вскочил на ноги, когда аршеты оказались в полусотне метров. Мой вид их ни в коей мере не смутил — подраться эти монстры любили не меньше, чем поволокититься за самками! Немедленно прекратив сражаться между собой, они дружно поскакали ко мне.

Секундой позже я выпустил стрелу со взрывным артефактом в левого из них. Чем мне нравилась охота на этих монстров, так это тем, что можно было смело использовать любую доступную мне магию,— главное, целиться повыше, чтобы не зацепить копыта. Шкура толстая, почки глубоко, до них мне не достать, не архимаг все же!