Стрела попала в шею, монстр после взрыва осел на массивный круп. Я его не убил, но подранил и ошеломил. А вот двое других продолжали мчаться на меня, словно и не заметили близкий взрыв!

Среднего тоже угостил стрелой, только попал в морду, чтобы ослепить его. Тоже временно вывел его из боя. Третью стрелу выпустить не успел, поэтому использовал воздушное копье, попытавшись попасть им в глаз последнему монстру. Промазал, но конструкт болезненно врезался в чувствительный нос, заставив монстра притормозить, вместо того чтобы сбить меня и растоптать, как он планировал. Теперь уже я пошел в наступление. Поменял стрелу на обычную, с длинным и острым лезвием, и всадил ее с такого близкого расстояния прямо в сердце третьему монстру. Много раз на них охотился, много раз разделывал, поэтому знал наверняка, что оно у них точно посередине груди и необычно низко. Длинная стрела вошла почти наполовину — и аршет осел на снег, мощные ноги разъехались в стороны! Не останавливаясь после выстрела, я наложил на тетиву вторую такую же стрелу и выстрелил в того из монстров, что уже пришел в себя и бросился ко мне. Снова с небольшого расстояния, и с тем же эффектом. В такую тушу с десяти шагов не промахнешься!

А вот третья стрела взяла и соскользнула с толстой шкуры последнего аршета. Как-то он качнулся еще неудачно для меня в сторону, переходя в атаку. Такое случалось, шкура у этих монстров была знатной! Стрелять снова сразу времени не было, в последний момент скастовал воздушный щит на пути монстра. Он его проломил — чтобы остановить такую тушу, нужна магия помощнее,— но остановился в недоумении. И я эти несколько секунд использовал, чтобы повторить выстрел. В этот раз стрела вошла как надо, аршет осел замертво. Живучие эти монстры-то живучие, но со стрелой в сердце не побегаешь! Вонзись стрела рядом, он бы ее и не заметил, стоптал бы меня, потанцевал на моих костях и отправился обратно к стаду. И сдох бы не раньше, чем через час-полтора от кровопотери. Поэтому при охоте на аршетов гибнет столько молодых портальных охотников — нужно знать много нюансов!

Я огляделся, ничего подозрительного не заметил, и, не медля ни секунды, приступил к разделке туши. Начал с той, что лежала подальше от портала, а закончу разделку с той, что лежит ближе всего к нему — тоже важное правило при портальной охоте. Всегда будь поближе к порталу при возможности, и проживешь подольше!

Зная, что он пригодится, я прихватил из обоза топорик, предназначенный для рубки дров при ночевках. Это я покину караван уже вечером, а идти он будет еще две недели по длинному маршруту. Так что топорик караванщикам еще пригодится!

Впервые охотился на аршетов один, и сам же извлекал трофеи, так что совсем уж быстро справиться не получилось. Поэтому в портал, ведущий обратно, я вступил только через сорок минут. Окровавленный мешок держал подальше от брюк, чтобы не испачкать, хотя это было и тяжело, весил он килограммов двадцать. Но мысли о том, сколько заработаю, облегчали ношу. По моим прикидкам, выручка составит от двух до трех сотен золотом! И сделал я все очень эффективно — несмотря на то, что был один, сразил трех тварей, сохранив половину запаса маны на случай неприятных неожиданностей. Так что у меня, помимо хороших трофеев, были и другие причины чувствовать глубокое удовлетворение!

Вывалился из перехода, уже прикидывая, как на обед буду жарить свежие стейки из филе аршета. Если знать, где вырезать мясо, и уметь его жарить,— а я знал и умел,— очень вкусно будет! Единственное, что меня тревожило, это отсутствие специй. Но я надеялся, что предложу караванщику часть мяса, а он поделится специями. Что касается того, будут ли у него специи… Ха! У выходцев с крайнего Юга — всегда можно рассчитывать найти специи!

Вот только у судьбы были другие планы, не включающие мое хорошее настроение. Уже подходя к лагерю, услышал, что там какие-то крики и суета. Ускорился, насколько мог с моей ногой,— неужели все же бандиты напали? Но едва подошел поближе, все разъяснилось. Из-за поставленных в круг повозок выскочил караванщик, весь в расстроенных чувствах:

—Мои сыновья! Зачем они зашли в этот портал!

Как выяснилось, сыновья с двумя охранниками пошли по кругу, решив на всякий случай проверить подступы к лагерю, убедились, что все в порядке, но на обратном пути они внезапно ломанулись в портал, ни слова не сказав охранникам, зачем это делают. Те взяли и вернулись к караванщику, доложив о том, что цвет у портала опасный,— там было два очень нехороших оттенка, лиловый и пурпурный. Ну да, все верно, порталы с такими оттенками очень опасны, туда не каждый архимаг отважится сунуться без отряда поддержки. Караванщик это тоже знал, вот и убивался, стоя прямо возле портала. Почему его сыновья вообразили, что он будет им по силам? Они же даже не маги! Молодая кровь заиграла?

—Пожалуйста, ты же маг! Можешь сходить за ними и вернуть, пока не поздно?— взмолился он, обращаясь ко мне.

Я задумался. Мана почти полностью обновилась, но риск все же был очень велик. Где я и где архимаг, да и онбы в одиночку туда не полез! Почему я должен рисковать из-за двух молодых шалопаев, которые за много лет, кочуя с отцом, а потом обучаясь в престижной столичной академии, не заучили назубок, куда можно соваться, а куда точно не рекомендуется?

Но горе отца было слишком велико, к тому же ему самому там точно ничего не светило. Но было понятно, что если я не соглашусь, он туда полезет сам.

—Ладно, я схожу!— неожиданно для самого себя согласилсяя.— Но от портала дальше нескольких шагов отходить не буду! Если увижу их, то позову, если нет — то нет! Мне жить хочется!

Караванщик полностью меня понимал и был благодарен уже за это, видя, что я тоже знаю, что порталы такого уровня мне не по силам. Сунул ему мешок с добычей, очень жалея о том, что немного все же запачкался в крови при разделке. В такие опасные порталы желательно заходить после ванны со специально подобранными травами, чтобы от тебя вообще ничем не пахло! Как мог обтер руки о траву, росшую рядом, сокрушенно взглянул на рукава рубашки, окаймленные кровью, потом сообразил, что можно просто скинуть рубашку. Так и сделал, пристроив оружие прямо на голое тело. После чего и отправился в портал.

Заходить было тревожно. Сам по себе заход в портал перекручивает всего тебя, а если еще и знаешь, в какой именно портал заходишь… Но наконец очередной шаг вывел меня из перехода.

Три луны, из них две больших, прекрасно освещали унылый ландшафт. Потрескавшаяся лава под ногами, высокий гейзер в сотне метрах впереди извергает воду, заглушая все вокруг шумом падающей с высоты воды. Но я сразу заметил то, что заставило сердце немедленно забиться сильнее,— два человеческих тела, лежащие в нескольких метрах друг от друга между гейзером и порталом, и высокую, хоть и сутулую фигуру, сидевшую спиной ко мне перед одним из них. Вот так зайти, чтобы найти сразу и детей караванщика, и местного суперхищника, надо еще суметь! Монстра сразу опознать не смог — в такие опасные порталы меня никогда не брали. Лихорадочно прокручивал в голове описания всех известных мне чудищ, не делая дальше ни шагу. Пока, наконец, монстр не пошевелился и не начал как-то медленно, текуче склоняться над одним из сыновей. Вот именно эта медлительная текучесть и позволила мне его опознать! Сердце забилось еще сильнее — я нарвался на крахта, магического монстра, контролирующего силой мысли! Вот уж тварь, по сравнению с которой безопаснее будет встретиться с тем закованным в броню зверем, что раскидывает аршетов как игрушечных! Стоит ему встретиться с человеком взглядом, и все — ты для него и выпивка, и закуска!